清朝的財政體係，大有問題，平時收入，主要是田賦和鹽稅，課稅的對象，主要是農夫。人們都知道，農夫的收入，跟老天有關，靠天吃飯。一有災害，財政收入就要打折扣。但是，嚴格以農立國的清朝，卻基本上不收商稅。個別地方的關稅，比如北京崇文門和廣州海關的收入，又屬於內務府，支抵皇家開支。所以，這樣的財政，額度不高，結餘有限，小規模的戰事可以應付，大一點的戰事，就非得另想辦法。其中之一，就是開捐。
開捐就是賣官。國家公開賣官帽子，得了錢，補貼國庫。這種辦法，可以有助於解決打仗的軍餉缺乏，但對於激勵軍人的士氣，用處不大。那年月，要讓軍人賣命，一要給錢，二要給官，不給錢，不給官，許諾攻城拔寨之後，放假三日，放**掠，也是可以的。但官家的軍隊，總是這樣幹，聲譽有礙，輕易不能用。
太平天國戰爭，波及大半個中國，曠日持久，戰況激烈。舊的朝廷軍隊，八旗兵、綠營兵都不中用了，連作為戰略預備隊的蒙古騎兵，也在跟英法聯軍的戰爭中，消耗殆盡。唯一的指望，是新興的湘淮軍，以及大大小小模仿湘淮軍而起的半團練式的部隊。仗打的時間太久，這樣的軍隊，漫說朝廷拿不出錢來獎賞，連餉銀都得自己想辦法。好在一個狂生錢江想出了收厘金的法子，所以，這些兵糧餉算是沒問題了。但是，僅僅給糧餉，還不足以激勵士兵賣命。所以，朝廷在官爵上，一點不吝嗇，隻要帶兵官有保舉上來，要多少給多少。大一點的將領，每次保舉，朝廷的官帽子都像批發，一堆堆地下來。反正，清朝的官職和實缺是分開的，官帽子給的再多，實缺不增加，朝廷多一文的官俸也不會多支出的。至於像輕騎尉、雲騎尉這樣的爵位，巴圖魯這種勇士稱號，就更不值錢，本身又沒有成本，就是一紙獎狀而已。唯有黃馬褂的授予，要付出一點成本，費點布料和剪裁費用。所以，在打平了長毛，剿滅了撚軍之後，湘淮軍各路人馬，得了記名提督者近八千人，而提督，已經是漢人武職的頂點，從一品大員。得了總兵銜的，則近兩萬人，總兵僅次於提督，從二品。至於副將、參將，則車載鬥量，不可勝數。這樣浩浩****的總兵和提督，朝廷當然不可能有相應的實缺官職給他們，以至於好些人雖然掛名提督或者總兵，實際上隻是一個千總和把總。用今天的話來說，就是一個掛將軍銜的人，實際上隻當了排長和班長，而且基本上沒有升遷的希望，這輩子都別打算補上實缺。