晚清的中國，是一個落後國家。但這落後，隻是相對於內地而言，至於上海、天津這樣的開放口岸城市，其實一點都不落後，這個世界上有了什麽新鮮玩意，用不了多久，就會在這些地方出現。這些地方租界裏的洋人，基本上都是一群富有冒險精神的家夥，什麽新鮮事兒都敢嚐試。而華人，也充滿了對新事物的好奇。什麽新鮮的發明，都可以立刻在這塊土地上找到市場。看十九世紀中國人辦的《點石齋畫報》，對洋人的一切都充滿了好奇。連傳說中的飛艇，畫報作者別說實物，連圖片都沒見過，就敢畫出來給中國人看個新鮮。
電影的出現，不過是十九世紀末的事。剛有電影這玩意的時候，人們不過用攝影機拍些場景和片段，輪船離港，火車迎麵開來等等，沒有故事，也沒有情節。這樣的電影，在中國就有市場，賣票，收錢，大把地賺。到了庚子之後，朝廷開始新政，在中國播放的電影，就跟世界同步，倫敦巴黎放什麽，我們這裏也放什麽，不管什麽爛片，都觀眾踴躍、票房絕好。最開始的時候，還沒有正式的電影院，放電影，都在戲園子。每次放電影之前，都跟唱戲一樣，要打廣告。但電影廣告跟唱戲廣告不一樣，戲劇廣告隻有所演的戲目和演員名單，電影則需要簡單介紹一下劇情，進入默片時代之後，還要加上對演員的介紹。中國自己原來就有捧角兒的喜好，原封不動搬過來，捧外國明星，正好。
與此同時，電影發展，也進步神速。1902年在上海和天津放的電影，還是一些簡單的紀錄片，有美國和法國博覽會的場景、英國王後的喪禮、騎腳踏車、演馬戲等等，還有美國和西班牙戰爭的片段，為此，廣告上還特意說明，裏麵有洋兵放槍開炮的鏡頭，希望觀眾不要驚慌。八國聯軍進攻大沽口，也被攝入紀錄片，隻是，在播放時，大概是出於噱頭的考慮，標明了是“中國拳匪大戰”。我沒有看過這部片子，但按當時的條件，估計裏麵也不會有多少拳匪的鏡頭。等到了1906年之後，各地放映的電影，就基本上都是有點故事情節的默片了。大量的美國早期默片，屬於前卓別林時代的產品，劇情簡單，充斥了粗劣的搞笑，片子都很短，一放就放一堆。因此每次放映，都要羅列一堆片名。放映的時間，比演戲還短，但票價都很高，樓上每人一元，樓下散座五角。當年，物價很低，很多人一個月也掙不了四元，這樣的票價，即使是譚鑫培、楊月樓這樣名角兒的戲，也不過如此。