錦衣衛和東西廠，是明代的惡政。後人說起古代的特務政治，想都不用想，就是廠衛。其實，錦衣衛原本是皇帝的親衛軍，直屬於皇帝本人，負責皇帝的安全保衛。這樣的親衛軍，曆朝曆代都有，隻有在明太祖朱元璋手裏，變成了主管詔獄的特務。這跟朱元璋大殺功臣，濫興大獄有關。幹這種事兒，波及的麵廣，刑訊殺人實在太多，最關鍵的是，要辦的，大多是官府的人，依靠刑部大理寺根本不行，隻能由親衛軍來操辦。而所謂的詔獄，其實並不是真的有什麽人要謀反，不過是朱元璋要把功臣宿將幹掉，讓自己的子孫免於內叛的危險。什麽法律，什麽規矩都不用講，也不能講。皇帝怎麽說，就怎麽幹。能幹這樣昧良心活兒的，除了自己的親信，別人都沒戲。到了朱元璋快死的時候，人也殺的差不多了，下令收兵，不讓錦衣衛再管案子，所有司法案件，統歸刑部負責，錦衣衛還做自己的老本行，護衛皇室。
可惜，這樣規矩的日子沒過幾天，建文帝被燕王篡了位。明成祖朱棣，是個大有乃父之風的雄猜之主。雖然篡位，坐上了龍椅，但接手的畢竟是人家的江山，名不正言不順。晚上睡覺，閉上眼睛，想想滿朝都是讓自己放心不下的臣子，睡不著。所以，肅清反革命的工作，還是得抓緊。不想敵人越抓越多，連自己身邊伺候人的宮女，都出來謀逆了。於是，不僅錦衣衛再次開始偵查糾治不臣者，拿人辦案，還成立了由太監主管的東廠，也管這個事。後來，有時添設西廠，或者在東西廠之外另設內行廠，一般來說，還是東廠管事的時候多一點。錦衣衛是健全男人們的職業。要論忠誠靠得住，還是太監。沒了關鍵零件的人，跟皇帝的關係，就是不一般。
其實，錦衣衛和東廠幹的是一類活計。而且東廠的屬官，也都從錦衣衛裏出，隻是由於主管者不同，在皇帝看來，還是有親疏之別。錦衣衛雖然是皇帝的親衛軍，但畢竟是外官，而東廠的主管，都是太監，淨了身的，成天在皇帝周圍伺候著，跟家人一樣，看著就親。所以，自打東廠一問世，權力就比錦衣衛大。臭名昭著的廷杖，即把皇帝看不順眼的朝臣剝了褲子打屁股，就是東廠負責的，雖說打人的行刑者都是沒割過的壯漢，但他們都受太監的指揮，要打幾下打幾下，要怎麽打就怎麽打。