太平天國起義，造就了清朝一大批中興之臣。這些人無論出身如何，大抵都是帶兵的人。功成名就之後，無論文臣還是武將，基本上帶兵自隨，走到哪兒，自己的兵帶到哪兒。自家的兵就是他們後來為官做宦的本錢。這樣的中興之臣，實際上已經有了軍閥的雛形，這個時候所謂的督撫專權，背後都有這種雛形軍閥的影子。
正因為如此，在後來的仕途中，這些人很少會被嚴厲處罰，即使有了明顯的過錯，頂多不過降職罰俸，而且不久就會開複原官。比較頂尖的人物，李鴻章和左宗棠，即使錯犯得很大，動輒截留關稅，朝廷也能優容。次一等的軍頭，如曾國荃、劉銘傳、劉坤一、吳長慶、袁甲三、張曜、馬新貽等，固然不能如李左這般放肆，但出格的事兒也是可以有點的。無論折騰得多麽厲害，基本上不會有丟掉吃飯家夥之虞。但是，唯有一個人例外，這個人，就是勝保。
勝保是個滿人，隸鑲白旗，滿人老姓瓜爾佳氏。舉人出身，年紀輕輕就做了翰林。據說文字功夫了得，後來為方麵大將，奏稿經常親力親為。但是，舉人入翰林，也是因為他是滿人緣故，如果是漢人，文章做得再好也沒戲。但是翰林的經曆讓他頗為自負，得意之時，隨身常帶兩枚印章，一枚字少——“我戰則克”，一枚字多——“十五入泮宮二十入詞林三十為大將”。據說，他一輩子最佩服的人，是年羹堯，大概自以為跟年羹堯一樣，文武全才，蓋世無雙。
在剿滅太平天國起義的戰爭中，他也是一個有名的將領，打過敗仗，也打過勝仗。在西太後和恭親王奕訢聯合發動的祺祥政變中，還起了某種聲援的作用，加上他又是一個滿將，屬於朝廷的自家人，按道理，無論怎地，打完了仗，即使犯多大的錯，都不會因此而丟了腦袋。一個漢人將領陳國瑞，犯了那麽多的事，襲擊友軍，打劫稅款，圍攻上司的衙門，腦袋沒丟。但是，偏偏是這個勝保，因為某種說不大清楚的罪過，居然在帶兵任上，被逮入京，被賜自盡，成為中興功臣中唯一一個因罪丟命的人。