士大夫生在清朝，是件很氣悶的事。雖說有科舉的選拔，隻要腦子不大笨，隻要肯下功夫複習考試，還是有希望科甲出身的。但是，考上了之後，能不能混出名堂，卻很難說。有人說，清朝的皇帝個個勤政，這不假。但勤政的清朝皇帝，卻不喜歡人才，隻喜歡奴才，當然是有點做事本領的奴才。所以，但凡才子，在清朝都混不好。像袁枚、鄭板橋這樣的才俊之士，能做一兩任知縣，安然回家吃老米，已經算是大幸。弄的不好，一個文字獄，就連自己並家人一起折了。能混上去的漢人士大夫，不是混年資之輩，就是腿腳勤快而頭腦木訥的辦事員。後來回顧起來，無論這些身世如何顯赫，都找不到哪怕一丁點的過人之處和與眾不同的思想亮點。
清朝人物的亮點，在晚清。晚清人物，首推胡（林翼）、曾（國藩）、李（鴻章）、左（宗棠）。胡林翼死的早，其他三人，個個都是晚清政壇不可或缺的大人物，不僅能辦大事，而且有想法，有創意。用今天的話來說，都是創造性人才。晚清的當家人西太後心裏也明白，她手裏的大清，實際上是這些人救下來的。所以，隻要這些人活著，再怎麽的，也都優容，斷不會有點錯處，就撤職查辦。見了麵，也大多客客氣氣的，很少給臉子看。
但是，這幾個人的機遇，卻是太平天國起義給的。如果是太平年景，這些人中間，大概隻有生性謹慎，動輒自省的曾國藩，有可能位至卿相，像李鴻章和左宗棠，則不出事關進大牢就算幸運。連官宦世家的胡林翼，也是一出道就攤上事，被貶為內閣中書，坐冷衙門，要不是花大錢捐一個知府外放，一輩子興許就老死在內閣的故紙堆裏了。李鴻章雖然早早點了翰林，但卻一直是個黑翰林，連一次外放做主考副主考的機會都沒有。清朝的翰林，沒有固定職守，機會雖然多，但關鍵看皇帝看沒看上，看上的標誌，就是外放學官的機會。有了這樣的機會，不僅露臉，而且能借機弄一堆門生，以後可以互相照應。沒有這樣的機會，盡管是翰林，麵上光，實際上也什麽都不是。左宗棠在發跡之前，僅僅是個舉人，而以他好讀雜書的性情，一頭紮在天文地輿，兵書戰策裏麵，考上進士的可能性不大。要想做官，隻能經過大挑，就算能挑上，開始也是芝麻官，就他那個牛脾氣，很可能不是得罪上司，就是進了監獄。沒法子，有本事的人，脾氣大多不佳，不懂得韜光養晦，不會裝。