投筆從戎是書生的一種選擇，一種似乎很悲壯的選擇，尤其是在戰亂當口。不過，一直拿讀書當飯吃的人，直接進入行伍做大兵，或者做小軍官，多半不成。未及曆練出來，很可能就死在戰陣了。文人從戎，往往是做將軍。晚清文人為將者多矣，湘淮軍的大頭目，基本上都是文人。這些人，即使不像左宗棠那樣熟讀兵書，在戰略上都有那麽兩下子，手下再有一幫子能打能拚的好漢，給他們直接將兵廝殺，基本上能鬧出點名堂。
不過，文人將兵，需要一個過程，不是一蹴而就的。當年的湘軍，也是從團練做起的。而淮軍，更是在湘軍的基礎上練出來的。如果承平日久，突然之間拉出一個文人，讓他指揮一幫子同樣承平日久的軍隊去打仗，基本上隻能铩羽而歸，能歸就已經不錯了。吳大澂的悲劇，就是這麽造成的。
吳大澂在晚清，是一個名臣。科場高第，翰林出身，古文字的學問，在晚清絕對一流。平日收藏了好些先秦彝器，個個精品（上麵有字）。辦事能力也有，辦過河工，跟俄羅斯談判，挽回了不少喪失的權益，把琿春一帶的中國領土，向出海口擴展了許多。但是，輪到他上場將兵打仗了，卻一敗塗地。
甲午中日開戰，海戰敗績，陸戰也敗績。在淮軍不濟的情況下，有人提議啟用湘軍，光緒沒法，死馬當活馬醫，隻好同意。自願請纓的將領，隻有一個時任湖南巡撫的吳大澂，於是就吳大澂。吳大澂出征前，早就有從戎之意，苦練了一手好槍法。出征之日，親筆寫了一篇氣吞山河的檄文，說他有七擒七縱之法，要日本人早早投降，免得受苦。為此，據說還準備了幾十麻袋的麻繩，是用來捆人用的。途徑北京，在翰林院裏找了好些風雅的翰林做幕僚，一個懂軍事的都沒有，也沒有任何人（包括他自己）有過軍旅經驗。