當歐洲的中世紀末期出現大學的時候，大學無非是神學院的變種。當歐洲步入現代之際，洪堡的改革，不僅讓大學世俗化，而且種下了職業化的種子。雖然，此時的大學，依然強調人格培養和心靈的完善。但隻要大學走下神壇，就勢必要跟社會融合，回應社會的需要。盡管大學在很長一段時間裏，還是文理學院當家，並沒有根據社會的分工設置專業。但文理學院的畢業生，畢竟都進入了社會，能在社會上找到自己的職業。畢業生固然有從事所學“專業”的，但越來越多的人，從事的職業，跟專業並沒有直接關係，他們從大學得到的隻是學養和素質。
當然，隨著世界現代化的進程，大學僅僅作為人格和素質教育的基地，是遠遠不能符合社會需要了。必須在基本的文理教育之外，有一些專業性的知識和技能。隨著工、商、農、醫和法科的興盛，大學逐漸麵目皆非，越來越像職業技術學院，專業分工越來越細，對專業知識和職業技能的要求，越來越多。一度存在的社會主義陣營，走得最遠，在這些國家，大學基本上都變成了蘇聯式的專業學院。除了一些政治課學習之外，就是通過狹窄的專業口徑，迅速把學生培養成可以從事某一專業的技術人才，很類似一台大機器上的齒輪和螺絲釘。
無疑，走到蘇式學院的境地，大學的職業化實際上異化了，從培養人，變成製造國家機器的零件。這就是所謂蘇式大學和美式大學的分野，好聽一點的說，是專才教育和通才教育的不同。從本質上講，前者的目的是國家，而後者的目的是個人，反映的是政治和社會製度的不同。其實，以培養人為目的的教育，從長遠看，更符合國家的利益。冷戰時代蘇美競爭蘇聯的失敗，實際上也是蘇式教育的失敗。
當今的世界，意識形態已經退位。中國和以美國為首的西方的所謂對立，除了一點殘存的意識形態碎片之外，實際上是利益之爭。即使從國家利益的考量，中國大學的變革，理應回歸美式教育的方向。但是，在中國，基於黨派利益的所謂意識形態顧慮，卻使得這樣的變革，半途而廢，隻學了一點皮相的內容。在官僚政治的主導下，中國的大學，不僅沒有了培養人的目標，連以往的國家目標，也變得模糊。大學的規模在迅速擴展，但大學生的素質卻在急速下降，甚至連幾所頂尖的所謂“研究型”大學也是如此。有些大學，專業設置完全跟著市場走，市場熱什麽，就設置什麽專業，有的專業或者專業方向，幾乎就是社會和市場某種職位的轉義比如市場營銷，勞動人事，甚至紀檢和城管。但是，大學培養出來的人，往往既沒有人格素養，也沒有專業技能。上不著天，下不挨地，懸在半空，百無一用。