葉名琛在晚清疆臣中，是個白鼻子的人物，醜角。廣東民謠說他，“不戰、不和、不守，不死、不降、不走；相臣度量，疆臣抱負；古之所無，今之罕有。”嚴格地說，這不是民謠，而是官謠，或者士謠，老百姓編不出這樣雅致的玩意。可這樣的玩意，卻反映了那個時代直至今天，輿論對他的評價。
其實，葉名琛在清朝的鹹豐年間，堪稱一個名臣。道光末年就任廣東巡撫，到了鹹豐手裏，幾年工夫就官拜總督、通商大臣、太子少保、一等男爵，然後協辦大學士、體仁閣大學士。名位在六大學士中排第四，真是位極人臣，極被榮袞。在升遷艱難的清朝官場上，這一切居然是在七年之內實現的。
葉名琛的功業，無非兩個方麵，一個是剿，一個是撫。這個翰林出身的文臣，做了封疆大吏，居然心狠手辣，殺人如麻。廣東境內凡屬趁太平軍起義而起事的大小團夥，數以十計，幾乎被他剿滅幹淨。當年中國第一個留學生容閎回國，看見廣州刑場，頭顱山積，血流成河。其中有多少是無辜的，誰說得清。就這方麵而言，說曾國藩是曾剃頭，我看葉名琛才是名副其實的葉剃頭。至於撫，是針對英國人的。這方麵其實葉名琛的功夫有限，無非是發動士紳練民團鬧事折騰，借“民意”，把南京條約規定的五口通商條款也賴了，硬是不讓英國人履約入城。除此之外，據說葉名琛還有張秘密的牌，就是通事（翻譯）張雲同，這個通事，可以作為內應，幫他打探英國人的內情。那時節，中國官方跟英國人打交道，包括南京條約的談判，靠的都是原來十三行的通事翻譯，這種通事，充其量隻懂幾句洋涇浜英語，正常的商務交易，都翻譯得錯誤百出，就算忠心耿耿，能打探什麽敵情？但是，葉名琛認為可以。在跟英國人打交道的最初幾年，不僅葉名琛自己，連鹹豐都認為他取得了成功，英國人沒堅持入城，然後就沒了動靜——撫夷成功。沒惹出事端，同時又阻卻了夷人的要求，這不算成功，哪個算成功？殊不知，英國人如果真的要來硬的，估計十個葉名琛也擋不住，他們不肯硬強，其實是在下一盤更大的棋，通過發動一場更大規模戰爭，逼迫中國人全麵開放，其中最要緊的，就是外國公使駐京，強拉中國人進入西方的世界體係。