古代沒有警察，類似警察的工作，由衙役們來做。各地的三班衙役中，有一班名曰捕班，又稱捕快，就是專門幹這個的。在那時，衙役是一種賤業，正經人一般不做的。在名義上，一介農夫也要比他們地位高些。做了衙役，三代之內不能參加科舉考試，等同於優娼之類的賤民。但是，衙役畢竟是在官府做事，而且做的事，是管製老百姓的買賣。所以，雖然名義上賤，實際上並不賤，而且在一般百姓眼裏，高貴得很，神氣得緊。進了茶館飯鋪，跑堂的是不敢問他們要錢的，喝茶吃飯的，都得尊一聲“捕翁”，或者老爺。衙役工資沒有，隻有一點微薄的補貼，但由於辦案的緣故，實際收入可觀，無論是在縣上，還是在京師，活得都有滋有味，令人羨慕。所以，市井之人，想做衙役的相當多。但是，朝廷有名額限製，每個衙門，正經製役就那麽多。怎麽辦？需求產生供給，就出現了幫役和白役。所謂幫役和白役，都是編製外的臨時工，但想做這個，還得花錢買。一點補助沒有，還得掏錢孝敬正經的衙役，尊人家為師傅。這樣的人，實際上就是衙門裏的臨時工。
清代北京的治安，由步兵統領衙門管，因此這個衙門就得有衙役，自然也有幫役和白役，這樣的人，北京人稱之為圓扁子。好像是指他們手裏的家夥，一種圓扁狀的棍子。正式的衙役有鏈子，他們沒有，隻好用這玩意。在湖北，人稱這些人為“四百二”，是說他們要花四百二十串錢來買這個位置。這些幫役和白役的存在，其實不是因為工作太忙，需要聘用臨時工，而是因為衙役的工作性質，需要增加和擴大撈錢的機會，用臨時工，不僅機會增加，而且保險，出了事情，往這些人身上一推，就一幹二淨。
原本衙役掙錢，靠的就是做“專政機關”的工作，可以憑借百姓的訴訟或者各類案件弄錢。反正你隻要有事讓他們碰上，不出點血是不行的。除此之外，常用的招數還有兩類，一是借事索詐。即找個茬就訛詐一下，給錢，就拉倒，不給，弄來弄去，真的找個茬把你抓了。一旦落到他們手裏，蹲在班房（原本是衙役臨時休息的地方，後來變成臨時看守所），可就求生不得求死不能了。關於這個，有種說法叫做“賊開花”。隻要出了大點的竊案，衙役們就找一個或幾個殷實又沒有靠山的富裕人家，強指人家為窩主，給錢就拉倒，不給就栽贓，弄假成真。二是釣魚。也就是設計做局誘人犯罪，然後再來捉。