乾隆五十三年（1788），北京西山出了神人，確切地說，是出了一位活佛，人稱西峰老祖活佛。活佛是位帶發修行的婦人，住在西山西峰寺，據說能給人看病，無論何種疑難雜症，均能符到，藥到，手到病除。每日前去看病求醫之人，絡繹道上，把個當時人煙稀少的西山，弄得像鬧市一樣。不僅如此，因為這位活佛的緣故，原本殘破的西峰寺被修繕一新，大殿四層，新增房屋五十餘間。而離西峰寺二裏處，又新蓋廟宇一座，名靈應寺，有房屋六十餘間。兩座廟宇，都是西峰老祖活佛的座寺。
不消說，修廟的經費，來自京西一帶民眾的香火錢，其中也不乏官宦人家。大學士三寶的寡媳，送了一萬五千兩，並送給西峰老祖活佛兩個使女，而現任戶部銀庫員外郎恒慶之妻，送了兩萬兩和一個使女。零散的香火錢，則不知有多少，每份多則上百兩，少也有十幾兩。總之，我們的這位活佛，已經過上了房產廣有，金銀大把，仆人成群的富貴日子。
這樣聲名顯赫而且富貴榮華的老祖活佛，原本卻不過是順義縣興周營的一個農婦，由於夫家姓張，人稱張李氏，家裏窮的揭不開鍋，三個兒子一個早死，一個出家為僧。隻因丈夫得了痰迷之症，找到本地的一位巫醫李氏醫治。這位李氏，會點針灸按摩。中醫所謂的痰迷之症，應該就是中風，或者癲癇。李氏為張李氏的丈夫紮針按摩，病遂緩解。從此以後，張李氏就經常跟李氏來往，暗中學藝，一來二去，也就懂了一星半點。不久李氏故去，張李氏繼承了李氏的全套行頭，到處化緣行醫，她的那點功夫，一陣靈一陣不靈的，日子過得依舊艱難。一日，活該她轉運，稀裏糊塗走到昌平，數九隆冬，大雪漫天，她被困在曠野，無法行走。幸好她跟李氏學了一點打坐功夫，於是坐在雪地上打坐抵禦嚴寒。好多有氣功的人，都有這個本事，可以通過打坐，調整自己的呼吸，降低熱量消耗，產生類似瑜珈的功效。趕巧了，正在張李氏打坐之時，有當地人路過此處，見一婦人雪地打坐，心生好奇。於是張李氏順勢吹噓了一下自己，就被過路人請到家裏看病。說也奇怪，這一陣，她的醫術居然特別靈，看一個，病狀輕一個，居民口耳相傳，遂小有聲名。再後來她的丈夫病故，回鄉安葬，然後進京找尼姑拜師受戒，來到西山西峰寺，帶發修行，在這期間，張李氏又露了一手，用油撚在左右胳膊上點燃，忍住痛，麵無表情，當眾展示——這是佛教苦行的招數，從此名頭更響。京西一帶的人都來找她看病，手忙活不過來，就施藥畫符念咒。藥不過是從藥鋪裏買來的現成的藥丸子，諸如五汁丸、山楂丸之類，反正吃不死人，她把大個的改成小的，見人一粒。而符就是瞎塗的，反正來人都看不懂。所謂的咒語，就是搬些小時候的俚語口訣，用怪聲怪調一念，再摻和幾句佛號。看病效率提高了，居然來求的人越來越多，名聲越來越響。連滿人的達官貴人的家眷，也來求醫，經她按摩針灸，病居然真的治好了。幾位貴婦，遂拜她為師，把丫鬟使女都送給了她。貴婦人的關顧，成了活廣告，讓張李氏身價百倍，頓時成了活神仙。