宋朝是個多難的王朝。它建立之時，正好趕上北方遊牧民族的新一輪興起，先是契丹，然後是黨項和女真，接下來是蒙古，一個比一個強大凶猛。而王朝接手的時候，偏偏落下政治地理上的病根——作為北方屏障的雲燕十六州在契丹手裏，抵禦遊牧騎兵的長城和高山都化為烏有，從一開始就落得個被動挨打的境地。西北方又被西夏和吐蕃堵住，斷了輸入良種馬匹的路，這使得宋朝從此沒有精良的騎兵。同時，建立王朝又正好攤上一個驕兵悍將跋扈的年代，打了天下之後，不僅要防止地方上軍閥割據的重演，而且還要防範中央軍的肘腋之變。
宋朝開國皇帝是不折不扣的軍人（趙匡胤和趙匡義），與此前的漢、晉、隋、唐的開國之君相比，趙家兄弟的武夫色彩更加純正。但是，他們（尤其是前者）卻建立了一個格外強調文治的王朝，一個對文人極端重視的王朝和意識形態道德色彩極其濃烈的王朝，當然，也是一個武人被壓得最扁、武裝力量最弱的王朝。正因為他們是武人，對武人之弊體會就更深。
宋朝科舉最盛，取士最多。雖然國家多災多難，但開科取士卻不耽誤，隻要皇帝沒有被掠走，考場總是滿滿的。宋朝的士子，得官最易，官僚體製機構重疊，**架床。機構內冗員密集，人浮於事，但薪俸卻水漲船高。宋朝的文官，沒有掉腦袋的危險，貪汙腐化一般不是問題，隻要不亂講話、亂做事，就會“無災無害到公卿”。即使亂講了，也不要緊，大不了發到邊遠地方去做官就是了。對於道德的講求，宋朝也達到了一個前所未有的境地。儒學發展到理學階段，雖然學理上開辟了一番新天地，但其中所蘊涵的道德束縛，卻越來越令人窒息。
雪夜訪（趙）普圖，趙普是宋朝製度的設計者