宋代是個對官員尤其是文官特別優待的朝代，用清代史學家趙翼的話來說，就是“恩逮於百官者唯恐其不足，財取於萬民者不留其有餘”。對官員的任用銓選考核口徑特別寬，作為士大夫，隻要讀書做了官，基本上就可以沒有什麽風險享受一生，即蘇軾所謂“無災無害到公卿”。隻有那些特別貪婪、或者想有所作為的官員，才會有麻煩。
1．官員任用資格
有資格做官的人，首先是科舉考試及格的人，其次是通過門蔭出身的人。宋朝凡是正式官員，無論大小幾乎都可以通過門蔭製度，使自己的子弟親戚甚至門客獲得任官資格。凡是皇帝郊祭（祭天、祭地）、登基、改元、生日等等慶典，都讓百官獲得蔭補子弟的機會。其中以郊祭為最，凡郊祭一次，大小百官子弟凡獲得蔭補資格者計4000餘人，後來不得不將郊祭改為三年一次。再次是通過進納（即後世所謂的納捐），即一般百姓通過向政府交納一定數量的金錢或者粟米，從而獲得任官資格。越是到了王朝末期財政吃緊的時候，對進納的限製就越少，而進納得官的人就越多。最後是軍功，宋代凡是在軍隊期間有重大功勳的人，退役之後，可以參加銓選，進入低等文職官員行列。
2．官員的銓選任用
所有具有任官資格的人，包括科舉五甲中第者（五甲以上均直接授官）、蔭補者、進納者、軍功者等等，要想成為正式官員，必須到吏部報到，填寫自己的“腳色”即簡曆，然後參加銓選考試。由於宋代考試製度從來都不嚴格，所以，雖然得上等較難，但通過並不困難。銓選考試在北宋初的百年之內，由審官院和流內銓主持，元豐改製後，改由吏部主持。
銓選通過的候選官員，必須等待官職出現空缺才能上任，所以必須候缺。官缺分為“堂缺”和“常調缺”。堂缺是指由宰執所在都堂直接選派的官職，而常調缺則是由吏部選派的官職。宋代官職有好壞之分，有的官職收益大、責任小，有的則反之。苦寒地區的地方官，大家都不樂意去，不僅沒有多少收益，而且有危險。這時候就出現走後門的現象，候選人通過疏通某些權要人物，使自己早一點候上缺，或者排個好缺，或者幹脆行賄銓選部門，為他們開方便之門。宋仁宗年間，為了防止候缺的弊病，將所有官缺張榜公布，但時間一長，銓選部門作弊如故。候選人補缺得官之後，按例有一定期限的假期，準備行裝，視官職所在的路途遠近，再給一定的路期。到任後，由當地衙門的長官當天驗明各種文件，確認沒有假冒，就算正式到任。宋代官員的任期一般是三年，最短的任期是30個月。