前節說過，蒙古人在草原的時候，實行的是領主分封製，不過，這種遊牧民族的分封製，跟西周的分封有所不同。西周分封製的內核是宗法製，而且貴族有相應的文化修養，配套相應的禮儀製度。蒙古的分封不僅沒有西周分封製的文化色彩，反而帶有特別強烈的軍事意味。每個領主存在的意義主要是為大汗提供兵員。這種製度隨著蒙古的征服，推及歐亞大陸，原來的金、宋之地當然也不例外。隻是由於這些地區原本存在著更為先進和合理的製度文化，這種製度文化更適合於當地管理和賦稅征收，而作為征服者的蒙古人，出於實際利益需要，也不得不對這種文化有所妥協，結果是形成了分封與州縣兩套製度並存的局麵。
蒙古人從滅金到滅宋統一華夏的期間，統治者不斷進行分封，幾乎所有華夏的土地上，都存在蒙古的領主。分封的對象一般是大汗或者皇帝的宗親、蒙古貴族、功臣以及皇後、公主以及駙馬。由於元朝的皇帝必須經過貴族大會的推舉和擁立，所以，盡管分封製對於中央集權有諸多不利，但由於蒙古貴族的堅持，分封卻隻能進行下去。
關於“投下”一詞的來源，現在學界還有爭論。有的認為來源於契丹人的“投下軍州”，即契丹人的貴族領地，有的認為就是漢語詞匯，“投下”即為“頭下”，頭領名下。還有的認為投下是蒙古人“愛馬”即份地的意思。但有一點是可以肯定的，就是在幾種說法裏，“投下”實際上都含有分封和食邑的意思。
投下分封製度的存在，意味著一個個大小封建領主的存在。投下主對於封地，具有絕對權力。雖然在法律上，投下的封戶還是國家的編戶齊民，投下主對於他們隻有經濟上的權利，而封戶對於國家依然負有義務，但實際上，各個投下主都把自己的封戶看成屬於自己的農奴。他們不僅在各方麵嚴加控製，而且經常索取超過規定的賦稅，強加給封戶各種勞役，封戶的訴訟也由領主包管。對於那些整個州縣都在一個投下主名下的地方，自然地方全部事務都由投下主包辦，地方官自然成了投下主的辦事人員。而那些份地沒有包下整個州縣的地方，達魯花赤例由投下主派遣，所以，地方官根本不敢過問投下主的事情，一任他們主宰所有跟他們有關的事務，地方官府等於是他的附庸。而那些隻有封戶沒有封地的州縣，投下主仍然可以在封戶所在的州縣派駐管理人員，設立機構，形成國中之國。