袁世凱替朝廷出麵借錢，把官員都得罪了。但是，得罪了下麵的官員，卻討好了上麵的太後。隻要太後被伺候好了，又有誰能撼動他呢？
1900年，八國聯軍占領北京，對北京的破壞相當大。1860年，英法聯軍也進過北京，但那時不過燒了一座圓明園，其他的地方大體完好。聯軍還未至城下，鹹豐皇帝已經跑了。攻城之戰，就沒有發生。而八國聯軍是搭著雲梯攻進城來的。一路燒殺，進到皇城，連金鑾殿都給占了。不知有多少洋兵，到皇帝的龍椅上過了把癮。還好，皇宮內院他們沒進去，給清朝皇帝留了最後一點臉麵。但是，其他的地方該破壞的都破壞了，就連赫赫有名的前門樓子，都被轟塌了。皇宮裏，除了內院之外的地方，都給糟蹋得一塌糊塗——裏麵的擺設，丟的丟，壞的壞，連用來滅火的大水缸上鍍的金，都給刮去了。
庚子一過，和談成立，該賠的都賠了。西方人隻要拿到了利益，懶得管中國內部的閑事，誰能說了算，他們就跟誰打交道。《辛醜條約》一簽，好些指望洋人做主，扶起光緒，廢掉西太後的先進人士，失望到透心涼。躲到西安的西太後被免予追究，依舊做她的太後，大權在握。
太後還是太後，不能總待在西安，《辛醜條約》簽訂以後，兩宮要回鑾了。兩宮要回北京，但皇宮內外還是一片淩亂。三大殿周圍雜草叢生，破破爛爛的；內城和皇城破損處也不少。倒坍的前門樓子，總算在當時任順天府尹的陳夔龍張羅下，幾個官員湊份子，把它修好了。但皇宮的修整，宮殿內的擺設，要用到的銀子還一點著落也沒有。這個事，就落在了新任的直隸總督袁世凱頭上。袁世凱剛剛升了官，還得了一個太子太保的名譽銜，於情於理他得給辦好。
當然，按道理，直隸總督的職權是管不到北京城的。袁世凱要是安了心不管這事，也可以不管。可是，當年京畿之內能辦這事的人，大概就剩下他了。他要是不辦，就算太後和皇帝回了家，這事也沒著落。一場大變故，滿朝能幹的大臣被殺的被殺，死的死，真的是沒人了。關鍵，這事辦起來還需要錢，而當時的中國就是缺錢。