美國駐華公使田貝在1885年11月5日寫給美國國務卿貝雅的信中提議，美國可以造一套美國鐵路的模型，送給中國皇帝和權貴，用實物來啟發他們的頭腦，讓他們意識到鐵路的優越性。
小時候家裏沒錢，看見別人家的孩子玩玩具火車特別眼饞。長大以後，有了錢，馬上給自己的孩子也買一個。那是一套火車的係統，有機車、車廂、鐵軌和車站。隻要上了發條或者安上電池，小火車就可以來回地奔跑。我們想不到，在晚清洋務運動期間，推動清廷為鐵路開綠燈的，居然就是這種玩具火車，隻不過大了一號而已。
清朝當家的滿人皇族和他們背後的滿人親貴們，是一群相當保守的人。相對於他們的前朝，這些人比較講規矩，內部的禮數大，講究多，但輕易不言變革。祖宗成法那點事兒，對他們來說，有時候比命還要緊。明朝的皇帝經常有昏亂之舉，幹起事來，不管不顧的。但是，對吸收西方文化卻相對寬容。明朝朝中大臣即使信了基督教，也沒有太大關係。但是，這樣的事兒如果放在清朝，即使在晚清，王朝已經被洋人打趴下了的時候，也是絕對不能被允許的。中國人被西方拉入近代的時候，正好趕上這樣一個統治集團，的確是一種悲劇。
洋務運動盡管是地方導向，督撫自行其是，但是碰上重大事務，比如成立海軍、修建鐵路、架設有線電報線，還是得中央政府同意。人家滿大人要是死活不樂意，那麽這個事還就是辦不成。所以，地方開明一點的大員們為了推進他們的事業，功夫每每花在說服太後和皇帝身上。
幸好，滿人的統治者盡管保守，但是到了晚清時節，他們的漢化程度卻相當深，深到什麽程度？每每他們自己都忘記了出身。尤其是麵對洋人的時候，祭起華夷之辨大旗的更多是他們這些昔日的蠻夷。現在時髦的新清史研究，刻意強調滿人作為遊獵民族的身份，認為清朝實際上跟蒙元一樣，是一個以漢人之外遊牧和遊獵民族為主體的多民族帝國。這樣說，多少有點矯枉過正。