清朝新政中，袁世凱訓練的新軍讓英國公使刮目相看。而在半個世紀之前，英國人曾在日記裏寫：“有一個排的優秀歐洲士兵，帶上足夠的彈藥，就可以踏遍中國。”
過去中國有民諺道：好鐵不打釘，好男不當兵。後來，我讀郭沫若的《沫若文集》，上麵有詩雲：好鐵必打釘，好男要當兵。哪個對呢？都對，隻是要放在不同的曆史情境裏。清朝的兵，除了八旗之外，綠營軍的士兵是準賤民。世襲為兵，自成係統。待遇低，素質差。頭上包頭，身著號衣，背後寫一個大大的“勇”字。服裝供給不上，平時穿出來破破爛爛，像叫花子似的。軍餉不多，長官還克扣。所以隻要開拔，走哪兒搶哪兒，老百姓人見人恨。
太平天國覆滅之後，清朝的國軍實際上已經是淮軍了。淮軍的現代化程度，就武器而言，已經相當高了。西方武器進步，他們也跟著進步，裝的槍炮射速快，威力大。但是，由於曆史的慣性，原來作為新軍的淮軍，時間一久又走了綠營的老路——世襲為兵，軍官克扣軍餉。大兵出來，依舊如丐幫。行軍打仗，大呼小叫，漫無紀律。對付國內的叛亂還湊合，拉出來跟外國兵打，一塌糊塗。
甲午戰爭中，淮軍跟日軍對峙，不管見沒見到敵人的影子上來先放槍，有沒有軍官的命令都無所謂，反正就是放槍。陣前跟老百姓辦喜事放鞭炮似的，等子彈打光了，敵人上來了，隻好撤退。炮兵不看見敵人無法按單元射擊，因為不懂儀器；等看見敵人，沒有步兵掩護，敵人很快衝上來，於是隻好棄炮逃命。清軍擁有威力強大的機關炮，卻不知道掩護，被敵人冷槍敲掉幾個炮手，炮也就啞了。就這樣，擁有優勢火力的淮軍，打一仗敗一仗，從朝鮮的大同江，一直退到山海關。易守難攻，擁有堅固工事的旅順要塞，日軍隻用了一天就將之攻下。威力巨大的克虜伯海岸大炮，還沒嚐到敵人的血呢，就成了人家的戰利品。