甲午戰爭的慘敗刺激出了光緒和西太後的二元政治結構，以及中國進行深度改革的決心。但在一個傳統帝國進行改革時，二元政治結構是不合適的，由此造成的紛爭很可能葬送改革。
甲午戰爭發生之際，中國的大門已經被打開了54年。以現代化為目標的自改革——洋務運動，也已經運作了34年。此前也跟西方的洋人打了很多仗，割地賠款的事沒少幹。但是，沒有一次能引起中國人如此的震動。上海很西化的《點石齋畫報》，在戰爭爆發時還連篇累牘地登載中國人“勝利”的消息，把矮個子的日本兵畫得十分可憐。可是慢慢就沒聲了，這些早期的媒體人知道，中國敗了。
中國敗了，敗得很慘。此前跟西方人打，打敗了還可以托詞人家船堅炮利。可這回呢？是你自己船堅炮利，擁有世界第七，亞洲第一的海軍，淮軍的武器裝備遠遠超過日軍。可是，中國連一場可以拿來說事的小勝仗都沒有。
北洋海軍自大東溝海戰之後，躲進威海軍港，然後被全殲。淮軍則從大同江退到山海關，打一仗，敗一仗。每一仗都奏報說“斃敵無算”，但真正被斃到“無算”的，恰是我們自己。旅順要塞，李鴻章經營多年，槍炮彈藥堆積如山，巨型的克虜伯大炮至今還留在要塞的山上。1904年日俄戰爭中，“腐朽”的俄軍用這些大炮給日軍造成了巨大的傷亡，日軍要付出幾萬人的代價，才能攻下要塞。而同樣的武器，在淮軍手裏一天沒到，要塞就淪陷了，日軍不過傷亡幾十人。淮軍不行，湘軍更不中用。吳大澂帶了幾十營的湘軍出征山海關，臨行前氣壯如牛，發布檄文說準備了幾麻袋的繩子，要日本鬼子前來受捆。結果，帶去的繩子一根沒有用上，麻袋倒是可以用來裝自己士兵的屍體。
這樣的慘敗，敗給一個附近的蕞爾島夷，對於一向好麵子的國人來說，實在是丟不起這個人。當年鴉片戰爭，我們也說英國人是蕞爾島夷。但眼下這個蕞爾，跟當年的蕞爾，不大一樣。這個蕞爾是我們一向瞧不起，而且據說一直向我們學習的。此番戰敗，不僅賠款之巨破紀錄，而且被割去兩大塊國土，一塊是台灣，一塊是遼東，大清的龍興之地。雖然遼東後來在三國幹涉下被日本人吐了出來，但這樣的割地，象征著日本這條蛇，已然張開了自己的上下頜，要一口吞下中國。