北洋軍對袁世凱有感情，但僅限於他做大臣時。一旦複辟稱帝，他就被一些北洋軍罵作曹操。且北洋軍直至袁世凱眾叛親離地死去，也沒有完全姓袁。
北洋軍姓什麽？這個問題，在好長時間裏似乎一目了然，姓袁唄。誰不知道北洋軍隻知有袁宮保，不知有大清國。軍營裏供著袁世凱的長生牌位，讓軍士們朝夕膜拜。更沒有人懷疑，北洋軍隻聽袁世凱的，別人指揮不了。若不然，怎麽辛亥武昌起義，朝廷調陸軍大臣蔭昌率北洋軍前去鎮壓，指揮不動？後來重新啟用袁世凱，北洋軍一口氣拿下了武漢三鎮中的兩鎮。
不錯，北洋軍作為清朝新軍的一種，的確是由袁世凱在甲午戰敗之餘，接手在天津小站訓練的新軍編練出來的。但是，軍營裏供著他的長生牌位這件事，卻是政敵造的謠，實際上根本沒有這回事。“小站練兵”期間，無論是平時訓話，還是特意給官兵們編的練兵歌，袁世凱都是強調對朝廷的忠誠，根本不涉及他自己。袁世凱的崛起，一直在政敵的猛烈炮火之下，被盯得很緊。但是，從未聽說哪個找到過這種牌位，連可以聞風彈奏的禦史都沒有找出來，也沒有人在北洋舊人的書信、日記和回憶中尋到蛛絲馬跡。可見，這種說法僅僅是一個故事，屬於眾多有關袁世凱的故事中的一種。
在清廷的新政期間，袁世凱在很長時間裏一直掌控練兵處，領導軍事改革，指導全國的新軍編練和舊軍改造。北洋軍擴張為六鎮（師），固然“小站練兵”的舊人是種子，但是在這期間，他在軍官選任方麵特別強調專業主義，盡量從各種新式軍事學堂畢業生中找人。所謂的北洋三傑——王士珍、段祺瑞、馮國璋，都是北洋武備學堂出身。留日和留德的軍官學生他也選用，大批日本士官生都是在他當政時進入的軍界。不像人們說的那樣，他挑人隻看跟他個人的關係，對他個人的忠誠。在1907年瞿鴻禨掀起針對他的政潮之際，他也放棄了對大部分北洋軍的控製。事實上，即使後來政潮止息，一直到西太後死去，攝政王載灃上台，他都不再直接控製北洋軍。