死心眼的梁鼎芬，其實是屬於那種個性張揚的人。這樣的人在清朝中期之前，至少在官場上是不大可能存活的。因為朝廷高壓政治，即使是人才也得帶有奴才的性格。
張之洞是個活心眼的人，天分高，讀書多。但八股文也做得好，科門高第，壬子年（1852）順天鄉試的解元，癸亥年（1863）殿試的探花。據說，原本隻是二甲第一，後來西太後閱卷之後，賞其文采，拔置入前三甲。點了翰林不久，就成了清流黨的一員幹將。清流，人稱青牛，張之洞是牛角之一。所謂清流黨人，就是經常激清揚濁，抨擊時政之輩。當朝的要人，鮮有不被抨擊的。
做清流黨，難免得罪人。但唯獨這個張之洞，抨擊是抨擊，人卻沒有怎麽得罪。光緒六年的午門護軍案，西太後偏袒太監，執意要懲罰正常履行職務的皇宮護軍。誰攔也攔不住，所有的奏折都隻讓西太後火上澆油。唯獨張之洞上了一折，從愛護領導的角度談問題，一下子就讓霸蠻的西太後冷靜下來。張之洞在朝做官之時，經常批評辦洋務的人，外放做地方官之後，洋務做得比誰都積極。因為在那個年月，不辦洋務就一定沒有政績。
但是，這個活心眼的人卻特別喜歡一個死心眼的家夥，這個家夥叫作梁鼎芬。梁鼎芬的為人，性格乖張，跟誰都弄不來，跟誰都難以共事。哪個在台上當權，他就臭哪個，為此丟了官，博了一個剛直的美名。但是，也害得自己沒地方吃飯了。不打緊，張之洞收留他，在兩廣總督任上，請他主持端溪書院；自己移官湖廣，則又將兩湖書院交給梁鼎芬。在兩湖書院山長的位置上，梁鼎芬幹過把有反清思想的章太炎暴打一頓，趕將出去的事，牛氣很足，張之洞對他也很客氣。據說張之洞知道梁鼎芬喜歡吃魚翅，每次請飯，都會專門給梁準備一大碗魚翅，看著他做饕餮，消滅幹淨。但說良心話，兩湖書院在梁鼎芬手裏，辦得還真不錯。