1917年，段祺瑞拿了日本支持中國建設的西原借款，孫中山拿了德國人的銀子，兩邊打起來了。人數眾多、糧餉充足、武器裝備好的段祺瑞部下，最終敗北。
1917年是個多事之秋。夏天，舊人物張勳剛剛鬧了複辟，段祺瑞買動京畿的軍隊，花了大價錢將之伐平。轉瞬之間，新人物孫中山，又拉了部分國會議員和海軍，在廣州另立軍政府，宣稱“護法”。說是不同意段祺瑞廢掉了民初的《中華民國臨時約法》，要捍衛這個約法。拉來的國會議員實在太少，就稱“非常國會”；自己呢，做非常大總統。據說，背後也花了德國人的銀子。原本就對段祺瑞抱有疑慮的西南軍閥，看熱鬧不怕亂子大，也加入到廣州陣營中。眼見得，剛剛穩定下來的國家，又分裂了。
其實，自打清朝覆滅之後，這個國家就沒有真的統一過。但大體上，大家還過得去，鬧過不服從中央的小把戲，各省也喊過獨立。不服從中央而已，但真的另組政府，不給北京麵子，這還是第一次。袁世凱稱帝，西南討袁，也不過成立了一個西南軍務院，算不上是一個政府。所以，這回老段決定來硬的，用武力解決。
湖南介於南北之間，原本並沒有明確參加“護法”。可是，南征要借湖南的通道，所以老段第一步就罷免了湖南原來的督軍譚延闓，派自己人傅良佐入湘做督軍，給譚延闓留了一點小麵子，可以留任做省長。那年月，各省都是督軍當家，省長不過是受氣的小媳婦。譚延闓雖說是科門高第，儒生底子，前清的翰林，但人家畢竟做了多年掌軍權的督軍。現在一紙命令，就把人家從現任的婆婆打成小媳婦，是可忍孰不可忍，擺明了是不給湖南人麵子。逼湖南倒向南邊，這仗是非打不可了。
段祺瑞是袁世凱的繼承者，要論威望，論器局和才能，段當然不如袁。但是，段祺瑞的強勁兒可比老袁大多了。敢攤牌，也勇於攤牌。當年跟老袁混，段祺瑞說翻臉就翻臉，一點麵子也不講。後來黎元洪做了總統，他做總理，最後也翻了，而且翻得相當徹底。幸好中間張勳插了一杠子，鬧了清廷複辟，給了段祺瑞大好的機會，既趕走了黎元洪，還憑借討逆贏得了“三造共和”的美譽。所以，接茬兒跟孫中山或者西南的陸榮廷和唐繼堯們翻臉，也順理成章。況且，段祺瑞此番挾戰勝之威，勢頭不小。戰勝之威的背後，是日本的大力支持。上億元的日本西原借款，不分青紅皂白地滾滾而來。段政府，有錢了。