所謂“春秋折獄”，就是以儒家經典《春秋》為法典來斷案子，此招據說是西漢大儒董仲舒出的。董仲舒一生做官做得不大，長時間裏待在博士位置上，那時的博士屬於官銜，但位卑而且清寒。董仲舒最大的官是一個諸侯國的相，而且時間做得不久。董仲舒雖然官做得不大，但作為儒者的名氣卻不小，據說對於《春秋》，誰也沒他熟。離任後，朝廷有了疑難案件，廷尉張湯總是去問他，於是就有了一係列的“春秋折獄”。董仲舒在今天看來堪稱一代奇才，或者說怪傑，很大程度上，漢武帝是因為他的緣故，宣布“罷黜百家，獨尊儒術”的。但是，他手裏的儒術，卻是個糅合儒、法、道和陰陽家的雜貨鋪。他那套以人事配天象，天人合一的理論，孔夫子如果地下有知，肯定會哭笑不得，恨不得再死一回。也許就是這套神神怪怪的儒術，才真正打動了喜歡方士的漢武帝。
董仲舒是做過五經博士的人，對《春秋》情有獨鍾。雖然那時的博士非現在的博士，但學問還是有的，肯定能把《春秋》倒背如流，而且還非常善於學以致用，聯係實際，“春秋折獄”就是一個典範。
在今天的人看來，《春秋》是曆史，撐死了將之說成哲學，無論如何也扯不到法律上去，以《春秋》斷獄，肯定是“葫蘆僧亂判葫蘆案”，談不上起碼的法律公正。以往，人們談起“春秋折獄”來，大抵上是看做笑柄的。但事實上，董仲舒的引經折獄，並非一味地以道德代替法律，以迂腐之論遮蔽事實。
現今留下來的“春秋折獄”的事例已經不多了，以留傳下來的幾個故事看，董老先生其實是挺明白事理的，所斷案件往往既合乎法理，又近乎人情。留下來的春秋折獄第一個案件是某甲的父親與人爭吵，說急了就打了起來，對方拔出劍來一劍向某甲父親刺去，某甲情急之下，抄起棍子掄圓了就向對方打去，不想人家一閃，反而把自家老爹打傷了。斷此案的官員們要以毆父的罪名判某甲。董仲舒說，春秋之義，許止父病，進藥於父而父卒，君子原心，赦而不誅。按動機，某甲本是救父不是毆父，傷父乃是無意誤傷，理當無罪釋放。（《太平禦覽》卷六四〇）這個案件如果放到今天，大概也不能判某甲有傷父之罪。而在當時，一個人如果蒙上了毆父之罪，肯定性命不保，所以董仲舒雖然不依刑律，畢竟判得有理，而且是做了件好事。