甲午對中國人而言是一個很重要的時間刻度。教科書上講，它標誌著中國半殖民化的程度加深，資本主義經濟侵略由商品輸出深化為資本輸出。但是，對於身臨其境的中國人，尤其是讀書人來說，甲午戰爭不啻是晴天霹靂。甲午戰敗和《馬關條約》的簽訂，以準確無誤的語言告訴中國人，狼真的來了，中國真的要亡了。
中日甲午戰爭開戰之前，世界上大多數人包括一些西方的國際問題專家都認為無論從綜合國力的對比，還是從兩國軍隊的實力來看，中國注定能贏得這場戰爭。結果，雙方一交兵，中國卻一敗再敗，從平壤失守到旅順淪陷，從黃海海戰到劉公島喪師，中國軍隊連一場足以挽回麵子的小仗也沒有贏過。外國人評論說，李鴻章在馬關談判時，居然手上一點可資討價還價的資本都沒有，幸虧日本浪人向他開了一槍，總算有了點說話的本錢。
從前，中國人也接二連三地失敗，被洋鬼子打得很痛，但那是來自從來不摸底細，開始連方位都搞不清的西洋人，雖說輸了，但似乎還不算冤。但是這一次，我們卻輸給了一個一向為我們所看不起的島夷倭寇，一個從來都為我們所熟悉，並總是向我們學習的近鄰小國，而且輸得很慘，慘到了連“大清”龍興之地都要割讓的地步。更加令人不安的是，甲午慘敗使得西方人更加看不起中國人，刺激了他們想要瓜分中國的貪欲。
中國人這次丟了麵子，而且丟得很狼狽。
中國人在感到羞愧的同時更加被一種巨大的恐慌所籠罩。恐慌不僅彌漫了整個士林，而且漸漸感染到了一般老百姓。到19世紀最後兩年，這種恐慌達到了最大的限度，相伴而生的是對一切外國人的仇恨。
相當多的中國人沒有被恐慌罩住，痛定思痛，他們開始思索為什麽。答案似乎簡單得令人質疑：學習西方或者否。學則強，不學少學則弱。