洋務運動是晚清的一件大事。聲勢雖然不是很大，但拖的時間卻很長，太平天國失敗後，下層紳士與百姓反了幾十年的洋教，而“中興名臣”與其他地方督撫們搞了幾十年的洋務，兩者都對後來中國的曆史進程產生了很大的影響，與我們將要討論的戊戌維新都有直接的關聯。
洋務運動的說法多少有點貶義，大抵像當時的反對派和後來的研究者的口吻，而在發動者自己，則名之為“自強”。姑弗論它“強”的是中國，還是“大清”抑或他們自己。洋務運動客觀上畢竟引進了資本主義因素，使中國邁出了近代化的第一步。時下，曾國藩、李鴻章和奕都曾被冠以“中國現代化之父”的頭銜，但平心而論，曾、李和奕是不能同日而語的，後者的“洋務”倒也沒少幹，但對洋務運動他不過是一個有限的讚同者，隻是恰好他的位置比較特殊而已。雖然比起同時代的滿族王公親貴來，這位精明透頂的“鬼子六”是要開通得多。
洋務運動從近代化這個角度來看，可以分成四個遞進層次。第一個層次是購洋械、辦理洋務交涉。這一層次的認識與行為來源於洋人的直接刺激，胡林翼見洋人輪船風馳而過，暈倒在地。李鴻章慨歎“落地開花炸彈真神奇也”，所以最初的認識自然是：“中國但有開花大炮、輪船兩樣，西人即可斂手。”曾、胡、李輩所聞所見，英法聯軍打到北京時留京議和的奕也是領教了的，因此此心略同。於是大家硬著頭皮辦交涉，覥著臉皮購洋械。
第二層次是請洋人訓練軍隊（教練使用洋槍洋炮，列洋操）和興辦軍火工業。這一層次是上一層次的順延，買來了洋槍洋炮總得會用才行，因此隻好靠洋人。在這一點上李鴻章走得急，從1862年起他的淮軍就開始采用西械與洋操，連操練的口令也照搬洋文，“前進”（for-wardmarch）變成可笑的音譯“發威馬齊”（老一輩的淮軍將士大多數到死也沒搞清為什麽一喊“發威馬齊”就非得向前邁步）。興辦西式軍火工業曾國藩比較早，他的安慶軍械所就是最早的嚐試，左宗棠雖說不服氣他這位同鄉，但很快步其後塵，放開手腳辦起了福州船政局。李鴻章雖說對自己造船有些猶豫，但江南製造總局的建立，也使他加入了自造軍火的大合唱。這種出自不受製於人的自立思想的“豪舉”，無疑是會得到具有相同文化淵源的奕、文祥諸人的共鳴的。