說到“士林”，必須對“士”有個界定才行。一般慣例“士”指“士紳”，指有功名的人，凡是曾獲得過生員，俗稱“秀才”以上“學銜”的人，均可稱為士紳，寬泛一點的，還可以把通過非科舉途徑攫取功名並官職者包括進來。顯然，在晚清的光景裏，這種“異途”士紳的比例相當大。這是一種符合明清官方規定的界說。
另一種界說是“讀書人”，近乎於我們日常所謂的“知識分子”。正如知識分子的概念混亂得一塌糊塗一樣，讀書人的概念也相當模糊。在晚清特定的情景中，一般使用讀書人概念時往往既包括有功名的人，又包括未取得功名而有學問的人，明顯地將通過納捐和軍功等途徑上升為縉紳的“老粗”排除在外。
我基本傾向於後一種說法，但還希望將標尺再抬高三寸，將所有讀書和曾經讀過書，有相當文字能力的人統統算作“士”（有官銜但目不識丁者不算）。有功名的人不必說，非得熟讀四書五經不可，八股文做得抑揚頓挫，朗朗上口，（某些邊鄙之地，由於風氣不開，讀書人有限，應考時破題之後隻做到“且夫”二字就進學的寶貝可能要除外），試帖詩四平八穩，格律分明。捐班雖說有點銅臭味，但有些人捐個監生之類的是為了進一步應考，就像《儒林外史》裏的周進那樣，應該說也有幾點墨水。以軍功起家之輩固然粗豪，但讀過書的人也非鳳毛麟角。至於芸芸敢到考場放個屁，而終身未獲一衿的童生們，絕大多數應該是已經達到了開筆作文的程度，在那個時代，達到這個程度，就意味著四書至少能連蒙帶唬地背下來，少說也在私塾挨了七八年手板。其中可能也會有極個別的把“鬱鬱乎文哉”念成“都都平丈我”的糊塗蟲，但確有真才實學而為製度與考官所誤的人也在在多有。