封建時代的士大夫階層，要想有所作為，功名便是他們的第二生命。他們是屬於統治階級，讀書的目的就是為了做官，以管理百姓；說得堂皇一點，就是為了“治國平天下”。所謂“學而優則仕”，所謂“學古入官”，在封建時代的士大夫們是視為天經地義的。
但要做官，進入實際統治者的地位，除帝王公侯可以世襲之外，盡管門閥有很大的作用，但總要經過一定的所謂選拔的門徑。在唐代的情況是：一般要通過考試，成為“進士”或其他名目；其次是直接向皇帝陳情，或者通過有權位者的推薦。
杜甫是功名心很強的人，這三種門徑，他都闖過，而且都不止一次。
他受過兩次考試都失敗了。第一次是在開元二十三年，年二十四歲，時在洛陽赴貢舉，不第。第二次是在天寶六年，年三十六歲，時在長安應試，也沒有及第。天寶六年唐玄宗下詔：天下有一藝者赴京應考。奸相李林甫怕應考者揭露自己的劣跡，玩弄了各種手法，使應試的人全部落第，他因而向皇帝恭賀，說是“野無遺賢”。在這一次的落第者中，元結也是一個。經過兩次失敗之後，杜甫沒有再去應試了，於是便終身沒有成為“進士”。
杜甫曾經三次直接向皇帝陳情。第一次是天寶九年，年三十九歲，他曾經直接進獻《雕賦》，但沒有下文。第二次是在天寶十年，年四十歲，他獻上《三大禮賦》。這次受到唐玄宗的“奇視”，命待詔集賢院；第二年又召試文章送隸有司，參列選序，但也遭到李林甫的遏製，沒有結果。第三次是在天寶十三年，年四十三歲，獻上《封西嶽賦》，又是沒有下文。
三次所獻的賦和獻賦時所上的表文，都還保存著。杜甫自己雖然相當得意，說“賦或似相如”（《酬高使君（適）相贈》），又說別人以班固、揚雄比擬（《壯遊》），其實並不那麽高明。特別是那幾通表文，應該說是杜甫留下來的惡劄。《進〈雕賦〉表》說到自己是杜預之後、杜審言之孫，希望能承繼祖業，這倒是寫實。但說到自己“衣不蓋體，常寄食於人，奔走不暇，隻恐轉死溝壑”；一再地懇求“伏惟天子哀憐之”，“伏惟明主哀憐之”。這不是把自己的貧困太誇大了嗎？值得注意的是：杜甫很喜歡猛禽，除《雕賦》外，在他的詩中也有不少處關於雕鶚鷹隼的吟詠。這大約是由於他在青壯年時代喜歡打獵的原故。《進〈雕賦〉表》中有讚揚雕的幾句話：“臣以為雕者，鷙鳥之殊特，搏擊而不可當；豈但壯觀於旌門，發狂於原隰？引以為類，是大臣正色立朝之義也。臣竊重其有英雄之姿。”這可表明了杜甫的個人英雄主義，然而和他過分誇大自己的貧困可憐，是極不調和的。