雇傭兵這種職業，在西方很早就有了。在封建時代，某些封建主由於“國家機器”不夠強大，但又時不時的有仗要打，下麵的騎士用起來太麻煩不說，還不一定頂用，於是一種新的職業誕生了，那就是雇傭兵。跟農人種地，工匠做手藝，商人做買賣一樣，雇傭兵吃的就是打仗的飯，誰給錢給誰打，今兒為甲打乙，打完了之後，明兒乙隻要出錢，就可以毫不猶豫地轉過來打甲，不存在任何的心理障礙。後來，西方進入了民族國家時代，各個國家建立自己的常備軍，但雇傭兵的傳統卻並沒有中斷，斷斷續續地總有人幹這個買賣，直到現在。全世界隻要有地方打仗，就有他們的身影在，比如阿富汗戰爭，前南斯拉夫內戰，以及眼下的伊拉克。
19到20世紀的中國，是個多災多難多戰事的地方，自然也就有雇傭兵來幫忙。最早的雇傭兵出現在太平天國戰爭時期，清兵和太平軍打成一團，沒斷了有西方的雇傭兵摻和其間。他隻看哪個順眼，哪個給銀子多，就幫哪個。不過，要說雇傭兵的大部隊，還是在上海。1860年代，是個成全上海的年月，一麵是洋鬼子看上這塊地方，處心積慮在這裏安營紮寨，一麵是被太平軍鬧的，大批的長江沿岸的富豪都往這兒湧，托庇於洋鬼子尋個太平。當太平軍威脅到上海的時候，所有這兩部分人都有點急。鬼子急的結果，是他們宣布的中立有點名不副實，隻要太平軍逼進上海，他們就出來幹涉。而上海的富豪們的急，就急出了一支雇傭兵“洋槍隊”。無論什麽時候，雇傭兵總是出現在戰場上錢和女人最多的地方，在中國也不例外，當時的上海，就是這麽個地方。
洋槍隊的首領是華爾（Ward，Frederik Twnsend），一個美國的海上牛仔。這個牛仔糾集了一批聞著戰爭腥味來到中國的西方人，再加上來自美國殖民地的菲律賓人，拚成了這支雇傭兵隊伍。直接雇傭這支軍隊的中間人，是上海著名的錢莊老板和洋行買辦楊坊。雇傭兵剛組隊的時候，命並不太好，不僅跟雇主之間因文化的差異時有抵牾，而且西方列強一時也沒有想明白該不該支持清政府，在上海的英國人還逮捕過華爾，把這個美國牛仔關進了局子。不過，沒過多久，辛酉政變後，清朝新政府的溫順，使西方想明白了自己的立場，不僅不再限製洋槍隊，而且還低價供給他們武器，甚至授權華爾查抄沒收走私給太平軍的武器，結果是華爾招來了自己的弟弟，專做軍火生意，哥倆發大財。而太平軍在江浙的擴張，也逼得清政府、尤其是地方政府下定了借洋師助剿的決心，洋槍隊在清政府和西方的雙重扶植下，迅速成了氣候，從洋官洋兵，到洋官中兵，隊伍達到5000多人。