1950年代發生在中國的農業合作化運動，跟此前的土地改革一樣，是中國曆史上一場卷入人口最多、影響最深遠的政治運動。毛澤東時代的其他運動，即使如“文革”，相當多的農民實際上並沒有真的投入，而合作化則不同，凡是農民，除了不懂事的孩子，幾乎人人有份。可以說，這個運動從根本上改變了農民幾千年形成的生活方式。同時，1950年代根本改變中國的三大改造運動，資本主義工商業改造和手工業改造，實際上都是由農業社會主義改造，即合作化運動拉動的。從這個意義上，說農業合作化運動改變了整個中國也不過分。
這樣一場掀動全國的政治運動，其最初的起因，卻僅僅源於一個偶然事件，即1953年第一個五年計劃啟動，標誌著新中國工業化規劃正式啟動，而恰好這年夏天夏糧欠收，城市糧食供應出了一點小的麻煩。以此為契機，中央決定實行統購統銷政策（即糧食和主要農產品的統一征購和統一銷售）。在此之前，盡管農業合作化已經列入中央的計劃，為此成立了農村工作部，但在1952年，全國入初級社的農戶才占全國總農戶數的0.1%，實在算不了什麽。顯然，對於一個從來沒有從事過工業化的黨的領導人來說，對“一五”計劃這種大規模的工業建設，高度的重視往往導致過分的緊張，因此在糧食和農產品供應問題上，采取了過分的反應。
中國的農村，事實上存在著各種各樣的“專業人士”：從手藝人到工匠；從商人、經紀人到三姑六婆之類的媒婆、巫婆神漢，以及醫生和教師。他們包辦了農村的各種事務，可以滿足農民在生活上的各種需求。但是這些人的職業，又都是半個，也就是說，教書先生也罷，巫婆神漢也罷，他們同時也是農民，離不開自家的田地。一個市場上的牙子，在交易的時候他是經紀人，但交易結束了，他又成了農民。市場上經銷、運銷糧食和農產品的商人，實際上他們中的一大部分，其本業也是農民。這種“半職業”的特點，使得政府想要徹底摧毀農村的市場網絡，變得十分困難。這些人在風聲緊的時候，就偃旗息鼓，變成了農民，一有機會就又冒了出來。所以，農村的市場網絡，至少在統購統銷推行之時，依然盤根錯節，根深葉茂。