1927年秋的一天，一個身材魁梧的軍人帶著幾個隨從，來到了山東堂邑縣，他在武訓生活過的村莊逐個走訪當年和武訓同時代的老人，參觀武訓當年興辦的學校，在武訓曾經住過的低矮的草房麵前，這個軍人，流下了眼淚，嘴角裏擠出來一句話：“作為將軍，我愧不如一個乞丐。”三年後，這個軍人，辭去了師長。1932年，他帶領全家，來到漠北高原，當時綏遠的五原一代，罄其所有，招徠流民，屯墾開荒，在荒原上，建起了一座新村。為了這個新村，他耗盡了家財，四個兒子全部死在荒原上，此人名叫段繩武，是當時的一代名將。
段繩武1896年出生在直隸定縣高頭村，15歲從軍，在北洋軍王占元麾下當兵，一點點靠戰功升上去。老直係的王占元部被後起之秀孫傳芳接掌後，段繩武成為孫傳芳麾下的一員大將，直係軍閥中的知名人物。我在做軍閥史研究的過程中，在許多著名戰役中，都能找到他的名字。1921年夏天，湖南軍閥趙恒惕乘湖北內亂，想揀王占元一個便宜，派兵以“援鄂”為名搶地盤。但是碰上孫傳芳，在羊樓司一帶硬是把氣勢正盛的湘軍，擋了8天8夜，為王占元贏得了爭取援助的時間，這其中，段繩武出了大力。
在北洋軍閥諸係統中，直係的軍人，比較起來，是比較有抱負有想法的。直係軍隊的紀律也相對好得多，能吃苦，能打仗，但比起其他軍閥，尤其是皖係和奉係來，也比較土氣。段繩武是軍閥混戰中的失敗者，雖然他的部隊被國民黨政府收編，他依然是師長，手裏有一支軍隊。但長年的征戰，不僅沒有使國家富強，反而導致政治混亂，社會失序，生靈塗炭，哀鴻遍野，老百姓生命財產被南來北往的軍隊隨意踐踏。這一切，一直在困擾著這個質樸的農家子弟。戰敗後寄人籬下的困境，更是深深地刺激著他。最終，他毅然決然地離開了軍隊，放棄了高官厚祿。在當時的軍閥中，能做到這一點，其實相當不容易。軍隊是軍閥的生命，不僅意味著巨大的利益，而且是生存的依據，跟別人交易的籌碼，放棄軍隊的人，往往都是不得已而為之，屬於徹底輸掉了的人。像段繩武這樣，還有實力就卸甲歸田，實屬罕見。