帝製結束之後，中國變成了民國。在名義上，共和製的招牌已經掛在了首都的城門樓上。在中國曆史上，破天荒地第一次建立了代議製政府。民國的前半段，人稱北洋軍閥統治時期，從1912到1928年，差不多16年。這一段曆史，類似東漢末年，群雄並起，亂打群架的時光，今兒聯甲倒乙，明兒乙聯丙倒甲，後天甲再聯合乙、丙、戊等一起倒己。南與北打，東與西打，一省甚至一區之內，幾個小軍閥忽而刀兵相見，忽而握手言歡。看這段曆史，誰都頭大，不僅頭痛混戰不已、民生塗炭，還頭痛找不到頭緒，連最好讀的陶菊隱先生的《北洋軍閥統治時期史話》，往往幾頁就冒出來幾十個人名，幾場亂仗同時開打，亂哄哄，你未唱罷我登場，叫我如何認得他！
不過，如果粗線條的概括，民國北洋這段，從北京政府的角度上看，大體上是袁世凱4年，皖係4年，直係4年，奉係4年。袁世凱，段祺瑞，曹錕、吳佩孚，張作霖依次各唱了4年的戲。這16年，雖然依王闓運的對子，“民猶是也，國猶是也，無分南北；總而言之，統而言之，不是東西”，但細分起來，還是有分別。比較令人感到悲哀的是，這一時期的民國政府，在民主製度方麵，是沿著下降線行進。袁世凱時期，民國元年的國會，是全國普選的。盡管農民們未必知道選舉是怎麽回事，大多數人實際上是由別人包辦著投的票，但普選的形式，畢竟在，人為操縱的痕跡不大，其實是各地的精英按照他們的意誌，選出了他們心目中應該做議員的人（有的地方，人還在國外留學，已經被選為議員）。到了皖係上台，組織了安福俱樂部，操縱選舉，結果弄出來一個安福國會。輪到直係出頭，居然公開賄選，議員成了豬仔。馮玉祥聯合奉係倒直，首先推出來的臨時政府，居然連代議製機關都沒有。接下來的奉係政府，幹脆就是軍政府，首領是大元帥。套一句俗語，黃鼠狼生老鼠，一代不如一代。