古代的酷吏，多半是廉吏，即老百姓所說的清官。司馬遷酷吏傳所列人物，張湯、杜周之流，治官治民嚴苛無比，殺人如麻，但就是一個小錢也不貪。張湯位列三公，屬於帝國最大的高幹，死的時候家產不過五百金；杜周為廷史，隻有一匹馬，還是瘸的。這種傳統，到了清朝，也沒有斷了種。康熙時大大有名的清官趙申喬，就是一個典型。
趙申喬被康熙譽為天下第一清官。他的清廉程度，曆史上大概隻有海瑞可以跟他媲美。在擔任浙江布政使的時候，耗羨不取（所謂耗羨，即征糧征稅過程中多征的部分，名義上是彌補征收過程的損耗的，實際上遠遠超過，往往被官員半合法地占有），連衙門的例行公費，也剩下來，離任的時候封存留給下一任。憑他那點可憐的工資（每年155兩），一家大小如果人口不多的話，活是能勉強活下來，但官場的來往應酬肯定是談不上了。況且，自家布衣蔬食，官服帶補丁，同僚看了就渾身不自在。
清廉而且簡樸的趙申喬，在當時卻是個人見人怕的“官屠”。從浙江巡撫到湖南巡撫再到左都禦史（清代監察部門的頭子），一路走來，他參掉的官員無數，多半是因為官員那些潛規則下的灰色收入——文官私自吞掉的耗羨和武將吃的空額軍餉。其實，這種收入，在某種程度上，是每個地方官隻要想過個體麵的日子，就必須要有的。單靠官俸，老娘過生日，買兩斤豬肉，都得掂量掂量，大概隻有海瑞和趙申喬這種萬裏挑一的人受得了。隻是，耗羨收入和空餉有多有少，多和少，有質的分別。征得狠了，拿得多了，實際上就不是灰色收入，而等同於貪汙。真要抓的話，主要應該針對後者。然而趙申喬眼裏不揉沙子，隻要讓他碰上，拿多拿少，都沒好。最令人不堪的，是他還衝漢人士大夫下手，大興文字獄。康熙年間最大的文字獄，戴名世的《南山集》和《孑遺錄》語涉“不敬”和“大逆”案，就是他在左都禦史任上的傑作。此案牽連三百餘人，士大夫破家者無數。