上個世紀50年代發生在中國的農業合作化運動，跟此前的土地改革一樣，是中國曆史上一場卷入人口最多、影響最深遠的政治運動。那一時代的其他運動，即使如“文革”，相當多的農民實際上並沒有真的投入，而合作化則不同，凡是農民，除了不懂事的孩子，幾乎人人有份。可以說，這個運動從根本上改變了農民幾千年形成的生活方式。
上個世紀50年代從根本上改變中國的三大改造運動，資本主義工商業改造和手工業改造，實際上都是由農業社會主義改造即合作化運動所拉動的。從這個意義上，說農業合作化運動改變了整個中國也不過分。
這場政治運動最初的起因，卻源於一個偶然事件，即1953年第一個五年計劃啟動，標誌著中共的工業化規劃正式啟動，而恰好這年夏天夏糧歉收，城市糧食供應出了一點小的麻煩，以此為契機，中共實行統購統銷政策（即糧食和主要農產品的統一征購和統一銷售）。在此之前，盡管農業合作化已經列入中共的“預算”，並為此成立了農村工作部，但在1952年，全國入初級社的農戶才占全國總農戶數的0.1%，實在算不了什麽。顯然，對於一個從來沒有張羅過工業化的黨的領導人來說，對“一五”計劃這種大規模的工業建設，高度的重視和過分的陌生，往往導致了過分的緊張，因此在糧食和農產品供應問題上，采取了過分的反應。
統購統銷是將農業合作化激化成運動的直接因素，這一點已經有若幹經濟學背景的學者指出了。不過，在他們看來，統購統銷導致合作化的原因是國家和一家一戶的農民做交易成本過高，所以才把農民組織起來，納入計劃經濟。這種解釋顯然是出於製度主義經濟學理論。
而在我看來，製度主義的理論應用的前提，必須是在理性人和理性製度的基礎上，也就是說，適用於這個理論的製度環境和人，必須是有經濟理性的，至少在乎成本和效益。