諫官和禦史，在古代又被稱為言官，就是說話的官。這種官沒有別的職責，就是要說話，用今天的話來說，就是提批評和建設性意見。言官之言，在古代是相當正經的事情，關係朝廷興衰、吏治清濁。
不過，說話一旦成為一種職守，對於那些特衝、特有說話欲望的人來說，言多必失，沒準哪天就丟了飯碗。而那些說話欲望不那麽強烈的，不說話也不行，等於白吃飯不幹活，可說話吧，一不留神，碰了皇帝哪根神經，或者得罪了哪個大人物，自家的烏紗帽便難以保住。
對於這些職業說話的官來說，最高境界是當李林甫說的那種儀仗馬，好吃好喝，悶聲不響，大家過太平日子。當然，這得碰上皇帝怠於政務、權臣又不樂於生事的時候才行。
說話難，又必須說，因此言官之言往往在高頭講章和不痛不癢兩個方麵做文章，說大道理，拽大詞，從三皇五帝開講，最後說幾句現成話，無非勤政愛民，不失農時，半天都落不到地上。如果這招兒不行，就走下三路，扯點無關宏旨的小事，雞毛蒜皮，兩下模棱。隻是後一類如果說得不好，一不留神，就成了笑話。北宋慶曆年間，有衛士震驚宮禁，滿朝文武嚇了一跳。有禦史建議，說是蜀中羅江狗（狗的品種，類似於今天我們說的德國黑背）不錯，可以用來頂替衛士。真要照這樣做了，那麽皇帝的禁衛軍，就變成狗衛隊了。金人入侵，宋室南渡，言官說話的水平並沒有提高多少，某年大旱，皇帝親自出麵求雨，有諫官奏請皇帝禁止天下宰殺鵝鴨。那意思，似乎隻要不殺這些水裏漂的動物，老天就會開恩降雨似的。碰到同樣的情景，明朝的諫官提的建議是，不許百姓吃蛤蟆。這多少靠譜一點，因為民謠曰“蛤蟆叫，天下雨”。不吃蛤蟆，多些蛤蟆叫叫，說不定雨就有了。