在晚清，李蓮英可是個大人物，從某種意義上，名頭比那些王公大人甚至中興名臣還要響，說起晚清掌故，想不提李總管的大名都難。種種傳聞，說好的有，說壞的更多。在很多遺老遺少眼裏，大清國之所以玩了完，多少跟這個沒把的茶壺（閹人）有點關係，西太後作的孽，大概有一半得算在他的頭上。
說起來，李蓮英，甚至他的主子西太後都有點生不逢時，如果放在別的朝代，像他這樣的宦官和這樣的太後，說不上流芳百世吧，也斷不可能留下罵名。可是晚清趕上的是一個千年未有之變局，是已經進入現代的西方，用武力脅迫東方進入他們世界體係的時代，在這個危機四伏的時代，領導中國實現轉型，顯然不是一個沒有受過多少教育的女人所能勝任的，所有的處置失當，作為一個女主來說，身邊的宦官，自然而然地要背些黑鍋。
從朱一新、安維峻這種鐵麵禦史的彈章，到街談巷議的群眾輿論，李蓮英的所作所為，大體上跟他的前輩從東漢的中常侍到明朝的劉瑾、魏忠賢們差不多，無非是惑亂朝政，賣官鬻爵這些事。比起西太後第一個寵信的安德海來，李蓮英還算是幸運的，因為還沒有人說他走運是因為沒有騸幹淨。
雖然李蓮英在西太後跟前一直得寵，甚至破例得封四品頂戴，但到目前為止，沒有任何靠得住的證據表明，他曾經（哪怕一次也行！）對朝政插過嘴，臧否過哪怕一介小官。雖然走李蓮英門路升官的人倒是不少，估計銀子也拿了不少，但是，實在找不出證據，說有哪個人的得官，是李蓮英背後在老佛爺那裏遞了話。李蓮英的發財，更多的可能是人們把他想象成那種一言九鼎的人物，想象成可以弄權搞名堂的寵臣，也就是說，人們按照從前得寵宦官的麵目，來比照李蓮英，比照來比照去，送銀子走門路成了常態，而不送倒成了心病，為了保險起見，大家還是送的好，所以就都送了。其實，在西太後眼裏，李蓮英是個特別低調，行事謹慎，而且極其幹練富有指揮調度才能的人（宮裏的許多大規模的儀式活動，都是李蓮英一手操辦，無不井然有序）。這個一直自比乾隆的當朝太後，根本不可能允許太監、哪怕是最親信的太監對朝政插哪怕半句的嘴，對這個清朝祖製上根本沒有根據的女主來說，隻有更加嚴格地講究祖宗規矩，才能夠堵住別人的嘴，所以，盡管她用這些人，但也隻是當使喚的下人，絕不會讓他們染指朝政。在其他的宦官和宮女眼裏，李總管雖然位高權重，卻是一個善解人意，從不作威作福的人，隻要有機會，他總會給人以方便。所以，宮裏雖然派係複雜，但沒有人背後壞他。