凡是良善者，無不希望給別人一些幫助，給別人一點施舍。但是布施也有原則，不能隨便施舍，否則會產生反效果，或是增加別人的困擾，或是引起他人的反感。在《增一阿含經》裏即說，不可以對無法生起信仰的人布施佛法，因為會引起他的嗔恨之心，猶如一個人患有癰瘡，還沒有痊愈，又拿刀子去刺傷，會使他更痛不可忍。所以，布施是有層次的。
第一，施舍真理是上等布施
佛教認為上等的布施，是給予心靈啟發的“法施”，這是人生最為欠缺的。因為一個人即使有再多的錢財，再高的地位，不能明理，不能安心自在，也是貧窮。真理是每一個人都需要的，假如能把真理布施給人，把知識、技術傳授給人，則不僅能改善人們的生活，還能開發人們的智慧，以此利益更多的人，這就是上等的布施。
第二，急公好義是中等布施
當我們看到社會上諸多的不公平，應該勇敢地伸張正義。看到國家的公益團體、弱勢團體生存困難，也應該給予讚助，助其發展，以發揮社會急公好義的精神，這是中等的布施。
第三，濟貧救窮是下等布施
有一句話說：“救急不救窮。”對於一時的急難救濟，猶如雪中送炭，會讓急難困苦的人獲得轉圜的生機，是莫大的慈善因緣。但是，對於恒常的窮困，有時候是救濟不了的，因為這種治標的慈善工作並不究竟。像佛光山曾經到泰國北部救濟貧民，除了一開始給予食物、衣物的救急，後來更協助建設工廠，以提供就業機會代替金錢財物的布施，如此才逐漸解決貧窮的困境。
第四，施不甘願是劣等布施
有的人出錢讚助公益，但是，布施之後，心裏很苦惱、很懊悔；或是在別人強迫之下捐款，讓他感到心不甘情不願，猶如剝去身上的血肉骨髓那樣的痛苦。這種不是發自內心歡喜的布施，是為劣等的布施。