“諸法因緣生，諸法因緣滅”，在緣起緣滅的世間，生老病死是不可避免的現象。眾生的病苦，除了來自身體器官的疾病之外，還包括心理的疾病，也就是貪瞋癡等無明。佛陀為了醫治眾生身心的病痛，以一生的時光演說三藏十二部經典，指出一帖帖療治身心的藥方。因此，經典裏比喻“佛為醫師，法為藥方，僧為看護，眾生如病人”，依於此義，則佛教可以說是廣義的醫學，佛法是治療人生疾苦的良方，佛陀是世間第一良醫。
佛陀年輕時曾學過五明，其中之一是醫方明。根據經典記載，佛陀弟子中有醫聖之稱的耆婆，曾依佛陀的指示，完成許多傑出的醫療措施，比方診斷腸閉塞的病人，先施以麻醉，再切開腹部，將腸整複，最後縫合腹部，完成治療，這就是現代醫學的外科剖腹手術。
在佛教曆史上有多數僧眾通達醫方明，甚至出現不少名聲遠播的醫僧，例如佛圖澄（232—348）[1]、竺法調[2]、單道開[3]、竺法曠[4]、訶羅揭[5]、法喜[6]。隋代那連提耶舍、唐澤州羊頭山道舜、唐益州福成寺道積、丹陽沙門智嚴、絳州沙門僧徹等，更為麻瘋病患吸吮膿血、救助治療、洗濯衣物等，慈心感人。
在佛教經典中，也有不少論及醫藥的專書，其中由印度、西域傳入中國的有十二種[7]，由中國僧侶所撰述的約十五種[8]。在三藏十二部經典之中，佛教醫學的文獻浩瀚如海，如：《增一阿含經》記載，佛陀為諸比丘說風、痰、冷三大患，並提出醫治之方[9]；在《佛說醫喻經》中，佛陀指出醫生應具備的條件[10]，以及看護病人應注意的事項[11]與病人應奉行之法[12]等；在《佛醫經》中，佛陀指出人得病的十種因緣[13]；《摩訶止觀》指出造成疾病的六種原因[14]；《大智度論》記載，疾病的產生是由外在或內在的因緣所造成的；南傳的《清淨道論》也提到引起疾病的八種原因[15]。