文學是人類表達感情與智識的方式之一。好的文學作品，不但在當時當地造成廣大的回響，甚至能超越時空的藩籬，引領人心邁入真善美的境界。佛教裏有許多作品正是這一類型的代表，尤其教主佛陀本身就是一個才思敏捷、智慧超群的文學家。佛陀在悟道之後，為了讓大眾了解宇宙實相，將深奧的真理用十二種體裁深入淺出地宣說出來，即所謂的長行（即散文）、重頌、記別（即佛陀為弟子所作生涯規劃）、諷頌、自說、因緣、譬喻、本事、本生、方廣、未曾有、論議等“十二部經”，這是文學的最佳範本。像《大寶積經》的每一品有如單元劇，《普曜經》是長篇故事，《須賴經》是小說作品，《思益梵天經》是半小說半戲劇的體裁，《維摩詰經》是世界上最美的新詩，《妙法蓮華經》的七個譬喻是最美的寓言文學，《華嚴經》是最雄偉的長篇劇作，《百喻經》被譯成多種文字，在各地廣受歡迎；《本生經》不但是家喻戶曉的傳記文學，其中許多故事被《伊索寓言》、《天方夜譚》等世界名著所廣泛引用。此外，佛陀的弟子也大多擅於詩偈，像《長老偈》及《長老尼偈》，不唯清新雋永，而且高揭宗教理想，闡明倫理教說，在文學上擁有很高的評價。
及至大乘佛教興起，文風趨於雄偉壯麗，公元2世紀時，馬鳴菩薩的《佛所行讚》、《舍利弗之所說》、《孫陀利難陀詩》等，皆為印度古典文學的先驅。其後馬鳴派詩人摩咥哩製吒所作的《四百讚》及《一百五十讚佛頌》，也受到全印度詩人的一致推崇。
公元4世紀，除了聖勇的《本生論》及克薛門特羅的《譬喻集》等均為佛教經典之作以外，尤以印度著名詩人加裏陀沙的劇本《沙菎坦蘿》[1]名聞於世，此劇是以佛經故事為藍本所寫成，於1789年譯成各國文字之後，風靡全歐，德國文豪歌德讀後感動不已，不但寫下四行讚美的詩句，而且還將該劇的開場白引用在他的巨作詩劇《浮士德》中。