建築是一種藝術，從建築又衍生出繪畫、雕刻造型、造景等藝術，因此有謂建築是藝術之母。
從古至今，不論中外，佛教在建築史上留下許多足以傲視群倫的藝術瑰寶，例如建於魏孝明帝熙平元年的永寧寺，被世人譽為“此寺精麗，閻浮[1]所無”；又如舉世聞名的敦煌石窟[2]、西藏布達拉宮[3]、印度阿旃陀石窟[4]、柬埔寨吳哥窟[5]、印度尼西亞婆羅浮屠[6]、緬甸大金塔[7]等，可以說都是集建築、雕塑、繪畫於一處的綜合美術館，所以佛教在建築學的領域裏，一直擁有著極其重要的地位。
佛教建築包括佛塔、寺院、石窟等，而與現代人生活較為密切的，莫過於寺院。寺院是僧眾修行的地方，是信徒心靈寄托的中心，也是社會大眾尋幽攬勝的最佳去處。寺院更是佛教的代表，有了寺院，才有佛法僧三寶；有了寺院，才能傳播教義，才能住持正法，因此要佛法興隆，必須建寺安僧。
佛教最早的寺院建築，肇始於印度佛陀時代。由於頻婆娑羅王與須達長者分別建造竹林精舍[8]及祇園精舍[9]，成為寺院建築的嚆矢。此後，世界各地美輪美奐的寺院，即紛紛於都城市郊、深山叢林興設。
東漢明帝永平年間，佛教傳到中國，因為迦葉摩騰、竺法蘭二人與道士論道，啟發漢明帝的信心，下令在城內建築比丘尼寺院，於洛陽建築白馬寺，成為中國佛教寺院建築的濫觴。
中國佛教建築早期以佛塔為主，至隋唐時代漸以佛殿為中心，且多仿皇宮模式建造。中國現存的早期宮殿稀少，而佛殿卻可反映出當時在結構、造型、規劃、構造等方麵的宮殿形象，成為建築史上極富價值的證物，尤其對傳統建築文化的保存發揮了不可磨滅的貢獻，例如現存最古老的木構建築——山西五台山佛光寺[10]，便完整地保留了唐朝建築藝術的精髓；日本唐招提寺[11]則亦可一探早期中國建築的風貌。