戒，梵語“屍羅”，《大智度論》卷十三說：“屍羅，此言性善，好行善道，不自放逸，是名屍羅。或受戒行善，或無受戒行善，皆名屍羅。”由此可知，戒是善法的初基，善法的依止處。受持戒法是信仰的實踐，佛陀於遺教中告誡弟子們當以戒為師[1]，經典中也常以各種譬喻來說明“戒”[2]的重要性。
佛教的戒律講究修身做人，所謂“仰止唯佛陀，完成在人格”，把人做好，修身完成，才能進一步開發內心的光明智能，悟證最高的真理。戒律因應各種根機對象，可分為出家修道者的式叉摩那戒（六法戒）、沙彌（尼）十戒、比丘（尼）具足戒[3]；以及在家五戒、八關齋戒[4]；菩薩戒則適用於任何發心受持的眾生[5]。
以具足戒而言，因戒品具足故名之，依性質不同可分為八類：
第一，波羅夷：屬根本極惡戒，犯則喪失比丘（尼）的資格，無法再生活於僧團之中。此罪如同斷首之刑，不可複生。例如：殺人、搶劫等。
第二，僧殘：是次於波羅夷的重罪，犯此罪者，如同殘廢一樣，但得於清淨大眾中，為如法說懺悔除罪之法，則此罪可除。例如：毀謗、造謠等。
第三，不定：有犯罪嫌疑，但尚在懷疑判斷之中（嫌疑犯）。例如：比丘夜宿寡女家。
第四，舍墮：因貪財或貪物所犯之罪，犯則罰以沒收物品，並於大眾中懺悔。例如：不法向人需索衣物。
第五，單墮：舍墮和單墮都屬“波逸提”（懺悔罪），意譯：墮、令墮、能燒熱、應對治、應懺悔。乃輕罪之一種，謂所犯若經懺悔則能得滅罪，若不懺悔，則墮於惡趣之諸過。須舍財物而懺悔之墮罪，稱為“舍墮”；單對他人懺悔（於大眾前）即可得清淨之墮罪，稱為“單墮”。例如：惡口辱罵、令人鬥亂、打人傷害等。