過去一般人認為佛教隻會教人念經、吃素，對社會沒有貢獻，更遑論有先進的環保思想。其實在世界各國尚未實踐環保計劃前，佛教早已領先實踐環保工作；自古佛教對生態環境就極為重視和保護，也有著深遠的影響。
自古“深山藏古寺”，佛教曆史上，許多高僧大德在胼手胝足開山建寺同時，也把荒山禿嶺植上各種樹木，成為綠蔭蔽天、青翠蓊鬱的森林，對水土保持的貢獻很大。除了維護山林，僧人也常整治河川、修橋鋪路、珍惜資源，並於講經說法時，勸導大眾護生放生，提倡素食，培養大眾惜福的觀念，所以每位僧侶都可說是環保專家。
曆史上，泗州開元寺的明遠法師種植鬆、杉、楠、檜等數萬株，免除了淮水與泗水的泛濫。東都洛陽道過法師，勸化善款，消除黃河龍門天險的水患。唐代百丈禪師在江西百丈山墾山辟田，自立禪院，倡導“一日不作，一日不食”；他的弟子，開創黃檗山的希運禪師也是植樹栽鬆，勤於作務。後唐象山縣壽聖禪院住持永淨法師，曾經開田三百畝，植鬆十萬餘株，對地方的水土保持貢獻很大。唐代南嶽玄泰上座，曾因衡山多被山民斬木燒山種田，危害甚巨，於是作《佘山謠》，遠近傳播，上達於朝廷，而使皇帝下詔禁止燒山。唐代景岑和尚住在湖南長沙山，因山中鬆竹常遭人破壞，作了一首《誡人斫鬆竹偈》，以保護山林。也有許多不為人知的禪僧、雲水僧，到處遊方，與大自然為伍，見山地行路困難，就自持鐵器，開辟山坡道路，方便路人行走，默默實踐利他的菩薩行。自古以來，僧侶植樹、護林的善舉實在不勝枚舉。
另外，《梵網經》菩薩戒雲：“若見世人殺畜生時，應方便救護，解其苦難，常教化講說菩薩戒，救度眾生。”佛教的戒律思想，對動物的保護，有著積極的、平等的慈悲救濟觀念。如禪宗六祖惠能大師出家前，曾於獵人群中隱居十五年，他時常伺機將獵人捕獲的動物放生。永明延壽禪師任華亭鎮將時，不時買魚蝦等物放生，有一次因手邊無錢，先暫借公款，事發後，被判處死刑，他坦然表示動用庫錢純為護生，自己並未私用一文，而無罪釋放。