我們的身體、言語、念頭所表現出來的行為結果，有善有惡，可是有些行為有時看起來是凶惡的，細細推究它的情形卻是救人的善心；有時看似助人濟世的利行，卻反而害了對方。譬如殺人本來是犯罪的，但是當一個無惡不作的歹徒被繩之以法，執行法律的劊子手快刀殺了他，這種行為究竟是善還是惡的呢？當劊子手在處決犯人的時候，可能也會耿耿於懷：“上天也有好生之德，今天我又殺了一個人。”同樣的殺人，歹徒的殺人是懷著凶殘、暴戾的嗔心而殺人，而執行法律的殺手對於殺害的對象沒有深仇宿恨，隻不過替國家執行一項除暴安良的工作，兩者的動機不同，行為的結果自然也會大異其趣。
佛教非常重視心意犯罪的輕重，每一條戒相之中都有開、遮、持、犯的分別，犯同一條戒，因動機、方法、結果等的不同，導致犯罪的輕重與懺悔的方式也不同。如殺人時要具足“是人、人想、殺心、興方便、前人斷命”五個條件，才構成不可悔罪，這與刑法因重視犯意和犯罪事實而製定的犯罪構成要件、阻卻違法要件的道理是相同的。但是佛教心意戒的積極意義，在要求個人自發地觀照身口意的起心動念，防範不法於念頭起時，較世間法更為徹底。
過去有個小沙彌，夜晚走路時不小心踏死了一隻青蛙，師父知道以後責怪小沙彌說：“你怎麽可以隨便踩死生靈呢？阿彌陀佛，這樣一來罪孽深重啊！你應該到後山跳懸崖舍身謝罪。”小沙彌一聽，刹那間猶如五雷轟頂，這才知道禍闖大了，隻好含淚拜別師父，萬分傷心地到山後懸崖。往下一看，又深又暗，小沙彌心想：“跳下去，粉身碎骨，必死無疑；不跳呢，三塗受苦，累世輪回，業報逃不掉，這可怎麽辦呢？”
小沙彌左思右想，真是進退為難，忍不住掩麵痛哭起來。就在他哭得傷心的時候，有一個殺豬的屠夫經過，看到小沙彌跪在路旁痛哭，覺得奇怪，上前追問，小沙彌一五一十地把前因後果說了一番，屠夫聽了，頓時悲從中來，悔恨萬分地說：“小師傅呀，你隻不過是無心踏死一隻青蛙，罪孽就這麽重，要跳懸崖自殺才能消業。我天天殺豬，屠來宰去的，滿手血腥，這罪過豈非無量無邊，不知有多深重了。小師傅你不要跳崖了，讓我跳吧！應該謝罪赴死的是我啊！”