在《論語·為政篇》裏，孔子講：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”意思是說，以政令教導，以刑罰管束，百姓雖會為求免於刑罰而服從，但不知羞恥；唯有以德行來教化，以禮製來約束，百姓才會知道羞恥而走上善的正途。
現在的社會由於功利主義掛帥，導致價值觀念嚴重偏差，造成種種脫序的現象。有人主張“亂世用重典”，希望通過嚴刑重罰來遏止犯罪。但是法律的製裁雖能恫嚇於一時，往往隻能收一時治標之效，卻不能杜絕犯罪於永遠。佛教認為，正本清源之道應是宣揚因緣果報的觀念，人人持守佛教的戒律，體現慈心不犯、以法攝眾、以律自製、懺悔清淨等教義，才能確實改善社會風氣。佛光山與佛光會這些年來不斷發起舉辦各種淨化人心的活動，諸如“七誡運動”“慈悲愛心列車”“做好事、說好話、存好心”，希望用“三好”來去“三毒”，讓我們的社會能化暴戾為祥和，化嫉妒為讚美，化貪欲為喜舍，化惡濁為清淨。
不過，佛法雖能防範罪行於未然，對於一些未受佛法化導而已然違法犯紀的人，還是需要法律給予適度的製裁，才能維持社會的秩序。例如小自拘禁、易科罰金，大至對販毒、殺人等重刑犯處以死刑等。現在有一些國家以維護人權的立場主張廢除死刑，也有的主張“除惡之本，莫過於死”，因此對死刑的廢除采取保留態度。
死刑的存廢爭議由來已久，死刑對遏止犯罪到底能發揮多大的成效？記得幾十年前台灣在蔣經國時代，凡是犯下搶劫案的人不問理由，一律槍斃，倒也發揮一時的嚇阻作用。現在廢除了這條“惡法”，搶劫案反而變多了。古代的死刑執行手段千奇百怪，諸如斬、梟首、戮、戮屍、棄市、肢解、剖心、炮烙、淩遲、射殺、醢（搗成肉泥）、活埋、車裂、磔（分裂人體）、具五刑（五種極刑並用）等，任何一種方法都足以令人痛徹心扉、聞之喪膽；現在的死刑則愈來愈人道，坐電椅、打麻醉針，甚至一槍斃命，其所帶來的痛苦是短暫的，似乎已不足以產生嚇阻之效，因此有很多暴徒不斷向法律挑戰。