佛教徒的慈悲充分表現在對生命的尊重上，而且不僅尊重人權，同時尊重生權，所以主張不殺生，進而倡導放生。放生的立意很好，本來應該值得嘉許，但是常見許多不當的放生最後反成“放死”，所以值得商榷。例如有人為了慶生、祝壽，讓人抓鳥、捕魚再來放生；飛鳥、魚蝦禁不起折騰，“生”未放得，早已“死”去許多，有些豢養的鳥類則因沒有野外求生的能力，放出去沒多久就餓死了。甚至還有一些不當的放生，如買毒蛇放生，危害到人的安全；把烏龜放到放生池吃魚；把食人魚放生到鯉魚潭、日月潭吃人；把淡水魚放到海裏，把海水魚放到淡水中，等等。凡此刻意的放生、不當的放生，雖美其名曰放生，實際上是不如法、不道德的，所以佛教提倡隨緣放生，不要刻意放生，進而要護生。
佛教的護生思想，如《梵網經》菩薩戒雲：“若佛子以慈心故行放生業，應作是念：‘一切男子是我父，一切女子是我母，我生生無不從之受生，故六道眾生皆是我父母，而殺而食者，即殺我父母，亦殺我故身。’若見世人殺畜生時，應方便救護，解其苦難，常施教化，講說菩薩戒救度眾生。”
佛教提倡不殺生而積極護生，是對一切有情生命的尊重，從一些偈語可以得到印證。諸如：“我肉眾生肉，名殊體不殊；原同一種性，隻為別形軀。苦痛由他受，甘肥任我需；莫叫閻王斷，自揣應如何？”“誰道群生性命微，一般骨肉一般皮；勸君莫打枝頭鳥，子在巢中望母歸。”佛教戒律對於動物的保護有著積極的慈悲思想。根據《六度集經》記載，佛陀在過去世為鹿王時曾代替母鹿舍身，感動國王製定動物保護區，禁止獵殺。佛世時阿育王廣植樹林，庇蔭眾生，設立動物醫院，規定禦廚不得殺生等，凡此都是佛教對於護生的最好示範。