夫妻是構成家庭的基本成員，過去“男主外，女主內”的觀念並不隻限於過去的中國社會。據我所知，在美國，女性就業的普遍化也是這二十年來的事。事實上，人類最早的社會屬於“母權製社會”。《呂氏春秋》載：“昔太古嚐無君矣，其民聚生群處，知母不知父。”描述的即是典型的社會圖像。那時候婦女在生產和生活上都居於領導地位，從早期的姓氏也可看出母係社會遺留的痕跡，如炎帝姓“薑”，夏是“姒”姓，周是“姬”姓，秦是“嬴”姓，都有女字旁。而且依《說文解字》的詮釋，我們姓名的“姓”字本身，也是由女、生組合，表示“人所生也”。
如此的“母權製社會”維持了一兩萬年，約五千年前才進入父權的社會，並形成“女嫁男，從夫居”的婚姻家庭。後來更從儒家思想發展出“三綱五常”的倫理道德，以此建立封建階級、禮儀製度。東漢的班固言“夫婦”是：“夫者，扶也，以道扶接也。婦者，服也，以禮屈服。”（《白虎通義·三綱六紀》）即明確指出“夫”是可扶持、倚仗的人，“婦”則是應屈服順從的人。也把“妻”解釋為“齊”，意思是“貞齊與夫”，須終身不改。從這類的以音釋義，也可看出夫妻之間不平等的地位，以及男尊女卑的現象。
值得探討的是，男性抑製女性是一種專製、獨尊、統治的霸權心態，傳統女性也大都心甘情願處於隸屬地位，其言行舉止往往和社會所認同的角色一致。從漢代班超著的《女誡》、唐太宗長孫王後寫的《女則》、陳邈妻鄭氏的《女孝經》等，都可看出女性本身對女性角色的規範。尤其《女誡》中提出的“四德”和“夫者天也”的說法，更充分表現出重男輕女、男尊女卑的觀念。不僅中國，美國20世紀60年代時，有些州的法律也規定已婚婦女若無丈夫的書麵許可，是不能簽訂契約和獲得貸款的，而且結婚儀式中也要求妻子必須服從丈夫。