菩薩是印度語“菩提薩埵”的簡稱，菩提譯為“覺”，薩埵譯為“有情”，凡是覺悟到生命苦空無常，發起上求佛道，下化眾生的人，不論出家在家，不分地位高低，隻要能發菩提心者，都有資格稱為菩薩。
下篇第一章，先說菩薩道的起點——發菩提心的因緣。菩薩，不是生下來就是菩薩，所謂：“沒有天生的彌勒、自然的釋迦。”從菩薩的因位到成佛的果位，是多生累劫，自初發心經過五十一個階位[1]精勤不懈地修行各種濟世利人的功行而完成的。就如要成為大學教授，必須經過小學、中學、大學的學習，最後取得碩士、博士學位等，才有資格任教。從無知的童蒙到廣博的學士，除了本身的勤學好問，也須有父母、師長、社會諸多的因緣資助。同樣的，要從初發心的菩薩因位到等覺菩薩的果位，發菩提心是重要的起點，但發菩提心也要辨別其邪正、真偽、大小、偏圓，以免誤入歧途，偏離正道。
如何辨別發菩提心的邪正、真偽、大小、偏圓呢？
1．不為名聞利養，不耽世間欲染，隻為上求佛道，下化眾生，如是發心，名之為正。
2．不怕佛道長遠，不畏眾生難度，隻為佛法興隆，人民安樂，如是發心，名之為真。
3．不求個己解脫，不望當生成就，隻為悲智雙運，菩提道成，如是發心，名之為大。
4．不滯人天福報，不欲聲聞獨覺，隻為三覺圓滿，萬德具足，如是發心，名之為圓。
發菩提心的人，需要發恒常久遠之心，視人溺如己溺，鼓舞內在的動力能源；以不忍聖教衰的護法精神及不忍眾生苦的菩薩心腸，而發上弘下化的大願，一方麵勇猛地修習對治煩惱生死的法門，一方麵無畏地深入五濁惡世，隨處拔眾生之苦，與眾生之樂，示教利喜。如《現觀莊嚴論》說，菩薩以“智不入諸有，悲不住涅槃”的悲智雙運精神，同處眾生的生死煩惱海中，發起大悲哀湣一切眾生的利濟之心，勇猛精勤地開展菩薩的世界。