大乘菩薩的思想，源於佛陀自述往昔因中所行所為，在十二部經中的“本生譚”提及有發心者，為求佛道，精勤不休；為利有情，不惜身命的大乘行為和思想。凡開始發菩提心，皆稱為“初發意菩薩”，必須逐漸實踐四弘誓願、四無量心、四攝法門、六波羅蜜等行門，自此就像初入學的學生，一年又一年的往上升級，自覺覺他、自度度他，一直經過五十一個階位，自他圓滿，才能完成佛道的理想。
菩薩道要曆經的次第，依據《菩薩瓔珞本業經》所說五十二階位修持的德目，有十信、十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺等階位，在此漫長的修行階段，必須要自我精進、自我要求、自我策勵、自我印證。以下略述菩薩道次第的內容。
一、十信
《華嚴經》雲：“信為道元功德母，長養一切諸善法，斷除疑網出愛流，開示涅槃無上道。”信為入道的第一步，故菩薩五十二階位中即以十信位為首，而修習正信不退，成就信心妙德，則為十信位之要務。十信即：
1．信心
2．念心
3．進心
4．戒心
5．定心
6．慧心
7．護心
8．願心
9．不退心
10．回向心
如何進入菩薩道的信心之門？首先要皈信三寶，經常憶念佛法，精勤修學慈悲喜舍，嚴持戒律，修習禪定，誦讀般若，護念正見，發大願心，不失信念回向法界，以上求下化作為不退的菩提，以所積聚的善法功德，普為一切眾生息滅諸苦，曆經一大阿僧祇劫，方能完成四不壞信。
二、十住
菩薩的信心最要緊的是要安住，才能成就功德，能令菩薩安住信心，必須持戒清淨，無所毀犯，柔和忍辱，自他平等，施為智慧，契入般若，而以十住為增上次第。十住即：
1．發心住
2．治地住