文殊師利，簡稱“文殊”，又作“曼殊室利”，意譯為妙德、妙首、妙吉祥等。舍衛國婆羅門梵德長者之子，出世時有許多瑞相，相貌莊嚴，具三十二相。成道後的文殊，為佛陀弟子中的上首[1]，在眾菩薩中堪稱第一，所以尊稱為“文殊師利法王子”[2]。佛陀曾說，在過去世中，曾經麵授法義，因此，文殊菩薩又被人稱作“三世覺母”。而在諸多經典中，則推崇文殊為諸佛之師。其實文殊菩薩過去世早就成佛，如在《首楞嚴三昧經》中的“龍種上尊王如來”，在《八十八佛洪名寶懺》中的“普明佛”，都是指文殊菩薩。
文殊菩薩展現出不同的風貌，有時手握蓮華，象征智慧的高尚純潔；有時手握寶劍，表示智慧能斷除一切煩惱；有時騎坐金毛獅子[3]，表示勇猛威武；有時安居蓮台，表示清淨無染；有時騎乘孔雀[4]，表示飛揚自在。在中國，五台山[5]是文殊化現的道場，在各地佛寺道場中，如僧堂、戒壇，都供奉著“僧形的文殊”，以弟子的身分來協助佛陀的教化，是為內秘菩薩行，外現比丘相。另外，還有“五髻文殊”的形象，這是表示五智[6]、五佛[7]，意指文殊菩薩雖有童子的姿態，卻是諸佛的大智。
從經典的記載，在在顯露出文殊菩薩的絕妙睿智與靈巧說機。例如：佛陀說法四十九年中，三百餘次的大乘法會，文殊菩薩幾乎都參與其中。在《維摩經》中，當諸大羅漢、諸大菩薩不敢向維摩問疾之時，文殊菩薩當仁不讓，率領眾人前去，並和維摩居士暢論“不二法門”[8]之理。這是文殊菩薩智慧威德發揮至極的表現。
在《妙法蓮華經》中，當佛陀在靈山會上放白毫光，文殊深知佛意，即請佛陀宣揚法音，倡導圓乘[9]佛性，奠定佛教大乘思想的基礎。而文殊菩薩的睿智，也讓與會的菩薩、羅漢等，心悅誠服地尊他為大善知識。《華嚴經》善財童子[10]也是受到文殊菩薩的鼓勵，因而發起南詣各國，參訪五十三位善知識，開旅遊參學的先河。又在《楞嚴經》中，阿難尊者為摩登伽女[11]的巫術所迷惑時，文殊菩薩持劍前往裏巷民舍，將阿難救出，這種護持後進，以正導迷的示現，成為佛門的一段佳話。