“地獄不空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提”，這是地藏菩薩的寫照。
在諸大菩薩中，地藏菩薩與觀音、文殊、普賢等，同列名為“悲、智、行、願”的代表。關於“地”的意義：一、能育，大地能育萬物，菩薩亦能培育聖行；二、能載，大地能載萬物，菩薩亦能荷載眾生；三、能生，大地能生萬物，菩薩亦能普孕德用。關於“藏”的意義：一、秘藏，喻菩薩秘藏三德（法身、般若、解脫[1]）；二、庫藏，喻菩薩如庫中藏有功德，可利濟眾生；三、伏藏，喻菩薩能開發眾生隱伏的寶藏。
所謂“地”，即大地的意思。它能生、能載、能藏、能持、能攝、能依，堅牢不動，這說明菩薩願力好似金剛，不可破壞；固如磐石，不可動搖。
所謂“藏”，是指秘藏，說明地藏王如庫藏中秘密收存的金銀珠寶，可以用來救濟貧困，所以有秘密、包容、涵育的意義。
在中國流通很廣的《地藏菩薩本願經》（簡稱《地藏經》），記載地藏菩薩當初以長者子的身分，發願修行，度脫一切受苦眾生，證得佛果的事跡。如經中說到，他為國王的時候，向一切智成就佛發願說，他要度盡惡世的眾生，一個也不遺漏。
經中亦列舉菩薩往昔生中慈孝的事跡，例如：作“婆羅門女”的時候，向覺華定自在王佛祈求慈親能夠信奉三寶，獲得解脫；為“光目女”的時候，供養得道的羅漢，幫助救拔在地獄受苦的慈親。所以，地藏的慈孝願力，誠為佛子修行學道的典範。佛陀為了給慈母摩耶夫人作得度的因緣，曾經離開僧團到忉利天宮三個月，為母親宣說《地藏菩薩本願經》，讚揚地藏菩薩的功德。因此，《地藏經》被譽為佛門的孝經。
《地藏經》宣說地藏菩薩種種不可思議，如地藏神力不可思議、地藏慈悲不可思議、地藏智慧不可思議、地藏辯才不可思議、地藏定力不可思議，乃至經名也具不可思議神力。綜觀地藏菩薩行願，實是一位不可思議的聖者。