近年來由於醫學及人文思想發達，先進的醫療技術已能延緩許多過去所謂的絕症，大大延長了人類的壽命，卻也因此讓許多人麵對“老、病”之痛的時間增長。現代醫學即使再發達，仍然有它的終極限度，最後還是免不了“死亡”的結果，於是現代人終於意識到，對生命的關懷應該從出生到死亡，從身體到心靈，因此有“安寧病房”的興起，並且將“臨終關懷”當成一項生命的課題來研究、討論與推廣。
現在社會上有很多醫院都設有安寧病房，對臨終者提供最後的服務。其實中國的禪林很早就設有“安樂堂”或“涅槃堂”“喜樂塔院”“安養中心”等，內設堂主，職司看護病僧的工作；現在的寺院則設有“如意寮”或“安寧病房”，專為病患服務。可以說，佛教是提出“臨終關懷”的創始者。
佛教從古到今，對於人生的生、老、病、死，一直是從教義上指導人們正確認識生命的本質、生命的實相、生命的意義；希望從認識生死，進而坦然麵對生死。在實務應用方麵，佛教除了有內容翔實的醫學經典、醫術造詣精深的醫僧，佛教徒更辦有各種醫療服務的慈善事業，為現實人生提供實質的幫助，達到從生到死，從身到心的究竟、積極之關懷，這些都足供今日從事“臨終關懷”者參考。