根據佛經所載，人因業力不同而有善終、壽盡、橫死、天亡等不同死法，甚至佛教也說“死如烏龜脫殼”，那麽死亡真的很可怕嗎？應該說，死亡是曆來人們最忌諱談論的問題，但是時代進步，現在“生死學”已經成為熱門的話題，並視為人生必修的一門功課。例如，佛光山在1996年創辦的南華大學即首開風氣，率先設立“生死學研究所”，隨即引起熱烈討論，曆屆報考十分踴躍，包括教育界、醫護界、宗教界、社工人員等，競爭之激烈，不下於熱門的理工係所。
南華大學生死學研究所的設立，可以說寫下了台灣教育史上劃時代的一頁。該所隸屬於人文學院，院長慧開法師親自開講“宗教傳統與生死探索”“生死學基本問題討論”“生死學英文名著選讀”“生死學概論”等課程。他的學術專長及研究專題為“宗教哲學”“宗教生死學”“生死學概論”“生死學基本問題討論”等，帶動大家對生死學的重視。
生死學的研究，早在1974年7月《紐約時報》（New York Times）報道，當時全美國已經有165所大學院校，開設了以“Death and Dying”（死亡與臨終）為主題的通識教育課程。有些學校更將其納入通識教育的核心課程，開課的曆史已達20年以上。
其實，生死一直是人生最密切的課題。人間最大的問題，一是“生”的問題；二是“死”的問題。生要居處，死要去處；有的人為生辛苦，有的人為死掛念。佛學就是生死學，例如，觀世音菩薩“救苦救難”，就是解決生的問題；阿彌陀佛“接引往生”，就是解決死的問題。
談到生死，經典裏將死亡分成四大種類：壽盡而死、福盡而死、意外而死、自如而死。“壽盡而死”就是自然死，當一個人體能衰竭，例如腎衰竭、心髒衰竭等，身體的器官失去功能，就如老舊的車子不能快跑，又如破損的桌椅不能使用，這時就是油盡燈幹、壽終正寢的時候了。