“緣起”是宇宙人生一切萬法生滅變異的定律，佛陀因證悟緣起而成佛，但因緣起深奧難解，為使尚未起信的眾生免於畏怯，所以佛陀在初轉法輪時[1]，特以“四聖諦”[2]來說明眾生生死流轉以及解脫之道的緣起道理，進而激發眾生厭苦修道的決心。因此，緣起是佛陀自證成佛的“自受用”，四聖諦則是“他受用”之始。
四聖諦就是苦、集、滅、道四種真理。《中論疏》說：“四諦是迷悟之本，迷之則六道紛然，悟之則有三乘賢聖。”也就是說，若能如實知見四諦，便是聖者，因此稱為“四聖諦”。
一、苦諦[3]：以智慧觀察世間事物，情與無情悉皆為苦。根據經典的說法，苦有二苦[4]、三苦[5]、八苦[6]、一百零八苦，乃至無量無邊諸苦。形成苦的原因，不外我與物、我與人、我與身、我與心、我與欲、我與見、我與自然的關係不調和。
二、集諦[7]：以智慧徹悟煩惱與造業是形成生死痛苦的原因。眾生由於無明、貪愛、瞋恚等煩惱的驅使，而積集種種惡業，由此種種惡業而招致種種苦果。
三、滅諦[8]：透過智慧，證得涅槃，究竟解脫生死煩惱。“涅槃”是指修道者在知“苦”斷“集”後，由修“道”所證得的解脫境界。
四、道諦[9]：達到究竟涅槃的方法。一般指佛陀初轉法輪時所開示的八正道。
若就因果性質而言，苦、集二諦是迷界的世間因果，是流轉門[10]，“集”是因，“苦”為果；滅、道二諦是悟界的出世間因果，是還滅門[11]，“道”是因，“滅”為果。若依因果的順序來說，四聖諦應該是集、苦、道、滅，但是因為“果”易明而“因”難曉，佛陀為順應眾生的根性，因此先明示苦相，令眾生生起厭離之心；再示苦因，使正確明了苦之來源，及苦因為可斷者，繼而示以涅槃樂相，令生欣慕，然後再說離苦之法，令其修行，目的就是要使眾生“知苦、斷集、慕滅、修道”。